Борьба за огонь

– Ну вот, – наконец сказал он, – Хелгвор сказал все правильно. Пусть самые легкие идут впереди, а раз добираться до тзохов придется целый день, нападать на них нужно ближе к вечеру. Нам помогут отблески уходящего в озера солнца и яркий свет луны… Итак, Хелгвор и самые проворные из оугмаров выманят тзохов из лагеря. Мы застанем их врасплох. Хейгоун расправится с ними дубиной.

Эта тактика не понравилась великану, но воинам она показалась вполне разумной.

– Кто здесь еще быстрый, кто будет сопровождать Хелгвора?

Вызвались совсем юные Акр, Хоум и Пзахм. Акр был легче всех, Пзахм – самый тяжелый.

– Пзахм будет сражаться вместе с остальным отрядом! – сказал Хелгвор. – Нужны только трое. Перед рассветом мы уйдем с моим волком и собакой, они умеют сохранять тишину.

– Пусть так и будет! – заключил Акроун.

Хейгоун повернул к Хелгвору перекошенное от ярости лицо.

Хелгвор поднялся за час до рассвета. Луна росла, приобретая красно-коричневый оттенок. Акр и Хоум были готовы действовать – оба худые, длинноногие, со слабыми руками. В беге Акр мог соперничать с Хелгвором. Несколько времен года они были на равных, вперед вырывался то один, то другой, затем Хелгвор стал побеждать постоянно. Маловероятно, что кто-то из низкорослых тзохов сможет догнать Акра, что же до Хоума, он тоже бегал быстро, но Хелгвор не был целиком в нем уверен.

Необходимо было сначала выяснить, сколько воинов у тзохов, а затем вернуться к своим. К вечеру Акроун должен был устроить засаду, а Хелгвор – заманить в нее тзохов.

Накануне тзохи сменили курс и теперь возвращались на запад в надежде найти реку. Наводнение никак не коснулось земель, по которым они шли в течение нескольких дней. Лишь изредка попадался овраг, заполненный водой.

Хелгвор, собака и волк шли по следу так уверенно, будто видели врага прямо перед собой. Близкое присутствие тзохов стало настолько явным, что продвигаться приходилось крайне осторожно. К счастью, зарослей здесь почти не было, повсюду только низкая трава.

В середине дня на равнине выросла гряда холмов. Поднимаясь по склону, Хелгвор и Акр заметили множество следов, а достигнув наконец вершины, разведчики увидели внизу вражеское войско и женщин.

Вид женщин и девушек привел в бешенство Хоума, у которого Люди Скал похитили подругу и младших сестер. Акр тоже кипел от ненависти, хотя его жена была среди тех, кого отвоевал сын Хтраа.

Поскольку они действовали точно так же, как и накануне, Хелгвор чувствовал себя спокойнее, хотя сердце его колотилось.

– Нам придется спуститься с холма по оврагу, – сказал он, – а потом обойти затопленные участки.

Определив время по высоте солнца, он добавил:

– Вернется ли Хоум к оугмарам, чтобы предупредить их?

Как и было условлено, разведчики оставили за собой гораздо больше ориентиров, чем обычно: Акроуну не составит труда направить по следу воинов.

– Хоум пойдет и предупредит оугмаров.

Пока Хоум спускался в сторону северо-запада, Хелгвор и Акр прошли по оврагу, а затем обогнули огромные лужи. Они прятались так умело, что ничто не выдавало их приближения, к тому же тзохи шли, ничего не подозревая, уверенные в своей силе и численном преимуществе. Двигались они медленно. Наводнение осложняло путь; многие устали, некоторые были ранены, женщины мешали им двигаться быстрее.

Благодаря высокой траве, холмам, кустам и рощицам Хелгвор и Акр могли оставаться незамеченными и не отставали от тзохов.

Те остановились, когда солнце еще не стало красным.

Место для лагеря выглядело защищенным от нападения благодаря затопленным участкам и скале из порфира. Попасть в него можно было только через узкий проход, который легко укрепить и обезопасить. Терпентинные деревья и сосны в изобилии давали древесину для вечерних костров.

– Тзохи сильны! – обеспокоенно произнес Акр.

– Оугмары не будут нападать на их лагерь! – ответил Хелгвор.

Он негромко рассмеялся и продолжил:

– Опасно нападать на них с топором, дубиной или дротиком, для этого пришлось бы выйти из засады и рисковать жизнью. Но Хелгвор сможет обстрелять их из лука, оставаясь недосягаемым.

Он положил руку на колчан; Акр знал, что сын Хтраа был самым метким стрелком среди оугмаров.

Тзохи продолжали собирать ветки, и некоторые направлялись в сторону кустов. И хотя вряд ли они зашли бы так далеко, но Хелгвор и Акр на всякий случай отступили и затаились в высокой траве. Собака и волк, уже привыкшие охотиться на людей, последовали за ними.

Солнце огромным костром пылало на закате, когда вновь появился Хоум.

– Оугмары затаились в овраге! – объявил он.

Акроун выбрал место, где было много укрытий, и воины пока спрятались там.

Хелгвор предстал перед вождем и сказал ему:

– Расстояние слишком велико, чтобы заманить тзохов.

– Хелгвор поведет нас.

Сын Хтраа повел оугмаров в чащу, в тысяче локтей от лагеря Людей Скал. Солнце исчезло, свет медленно умирал над саванной.

– Мы должны дождаться, когда появится луна, – сказал вождь. – Что нужно Хелгвору?

– Еще один лук и много стрел…