Борьба за огонь (илл. В. Добровольского)

Перед Нао, Намом и Гавом лежало открытое пространство. Ничто не мешало им добраться до становища племени, избежав боя с сыновьями Зубра. Но Нао понимал, что только смерть может избавить его от ненависти косматых братьев. Двое из них были ранены: отложить бой на некоторое время значило играть на руку врагам; раненые оправятся, наберутся сил, и бороться с ними будет еще трудней.

Несмотря на рану, Нам значительно опередил преследователей. Когда расстояние между беглецами и косматыми братьями достигло тысячи локтей, Нао остановился, передал плетенку с огнем Гаву и сказал:

— Бегите на запад и не останавливайтесь, пока я вас не догоню.

Юноши послушно продолжали бежать с прежней скоростью, тогда как Нао замедлил бег. Через некоторое время он обернулся лицом к косматым братьям и погрозил им копьем.

Когда расстояние между ним и преследователями сократилось до сотни локтей, он вдруг кинулся в сторону, пропустил их и понесся во всю мочь обратно к реке.

Агу сразу разгадал его план. Он испустил дикий рев и вместе с Роуком бросился назад на помощь к раненому брату. Вначале отчаяние придавало ему прыти, и он почти не отставал от Нао, но долго бежать с такой скоростью он не мог. Сын Леопарда, как будто созданный для быстрого бега, оставил его далеко по-зади. Когда он добежал до утеса и очутился лицом к лицу с третьим братом, Лгу и Роук отстали шагов на триста.

Третий сын Зубра бесстрашно ждал нападения. Он бросил в Нао копье, но промахнулся. Хотя и раненный в бедро, это был опасный противник, и ни Нам, ни Гав не совладали бы с ним. Но, замахнувшись палицей, он не рассчитал своих сил: удар был так силен, что он не устоял на одной здоровой ноге и зашатался. Нао воспользовался этим, чтобы ударить его палицей по черепу. Косматый человек упал, и Нао вторым ударом перебил ему хребет.

Агу был уже едва в сотне шагов; Роук, ослабленный потерей крови из раны в руке, несколько отстал от него.

Сын Леопарда поднял над головой палицу и ждал приближения Агу и его брата, поставив ногу на плечи побежденного. Агу сделал огромный скачок к Нао. Но сын Леопарда уклонился в сторону я, подбежав к Роуку, нанес ему сокрушающий удар шлицей. Тяжелая дубина оттолкнула неловко, левой рукой подставленное Роуком копье и с хрустом опустилась на череп. Второй противник свалился на землю.

Продолжая уклоняться от прямого боя с Агу, Нао задорно крикнул ему:

— Где твои братья, Агу? Нао победил их так же, как серого медведя, тигрицу и людоедов! Гляди, Нао свободен, как ветер! Ноги сына Леопарда быстрей твоих и в выносливости он не уступает мегатерию.

Снова отбежав на несколько сот шагов, Нао остановился и, глядя на приближавшегося Агу, крикнул:

— Нао не хочет больше бежать! Этой ночью он убьет тебя, или сам погибнет от твоей руки!

Он метнул копье в сына Зубра. Но и к тому уже вернулась обычная осторожность: он замедлил свой бег и не спускал глаз с Нао. Копье просвистело в воздухе над пригнувшимся Агу.

— Нао умрет! — крикнул косматый человек.

Теперь он не опешил, зная, что противник волен принять бой или отказаться от него и что, если Нао захочет убежать, он все равно не сможет догнать его. Агу подвигался вперед мелкими шажками, часто останавливаясь и размахивая палицей и копьем. В каждом движении его чувствовался привычный боец. Несмотря на гибель своих братьев, Агу не боялся рослого, плечистого и подвижного Нао. Он был самым сильным в семье и до сих пор не знал поражений: ни человек, ни животное никогда еще не уходили живыми от его палицы.

Подойдя на близкое расстояние, он метнул копье. Агу не надеялся ранить Нао и не огорчился, увидев, что тот уклонился от острия. Сам так же легко избегнул дротика, брошенного Нао.

Теперь у обоих оставались только палицы. Обе одновременно поднялись над головами. Обе были из крепкого дуба. На длинной палице Агу были три сучка. От долгого употребления она казалась отполированной. Палица Нао была ровнее и короче.

Первый удар нанес Агу. Это был пробный удар, и косматый человек не вложил в него и половины своей силы. Нао легко уклонился от него и в свою очередь нанес ответный удар сбоку. Агу отбил его своей палицей. Дубины сшиблись в воздухе и затрещали. Тогда Агу отскочил вправо и со всего размаха опустил палицу — таким ударом он убивал на месте самое крупное животное, и ни один человеческий череп не мог устоять против него. Но его палица встретила пустоту и врезалась в землю. Нао с силой ударил своей палицей по палице противника. Толчок был так силен, что даже Фаум пошатнулся бы; но ноги Агу словно вросли в землю, и противники снова стояли лицом к лицу, без единой царапины, словно они и не начинали еще сражения. Но теперь каждый оценил силу другого и понимал, что малейший недосмотр, одно пропущенное мгновение неминуемо будут стоить ему жизни!