Босиком по звездам

Я никогда раньше не видел подобного устройства, но познаний в научной фантастике вполне хватило, чтобы представить себе снаряды, прилетающие нам в борт на гиперзвуковой скорости. И судя по сурово сошедшимся бровям моргла, мое представление о работе электромагнитной пушки было верным.

– Мы победили Небесных Скитальцев, мы забрали их оружие, а теперь и с вами разберемся, если понадобится! – пообещал Рамерих. – Убирайтесь прочь!

– Сейчас я убью эту скотину, – как-то очень буднично сказал Борк.

– Мы бы и рады улететь! – крикнул я в отчаянии. Дело принимало нешуточный оборот. – Но не можем! Дайте нам время или помогите! Мы… Послушайте, мы же ваши гости! Разве у вас не чтут законов гостеприимства?

– Гости не заявляются без спроса! Гости не приносят с собой смерть! – отвечал Рамерих, но в его голосе мне почудился отзвук сомнения.

– Мы не знали, что этот мир обитаем! Мы не хотели и не хотим вам зла! Нам не нужна ваша земля, – ухватился я за последнюю соломинку. Борк хотел было что-то произнести, но в последнюю секунду передумал.

– Продолжай, – сказала Тайра отрывисто. Теперь она целилась в генераторы рельсотрона. – Богиня свидетельница, он начал колебаться.

– Сложите оружие и выходите к нам, – произнес Рамерих после долгого молчания. – Тогда мы признаем, что вы говорите искренне. Только трусы прячутся за стенами из железа, храбрецы встречают свою судьбу лицом к лицу!

– Нет, – заговорил вдруг Борк. – Так не пойдет. Только ты и я. Одни. Мы не можем верить тем, кто приводит целую армию против троих. Если тебя это не устраивает, вождь свободного народа, то мы дадим бой, и тогда, обещаю, многие из вас не увидят нового рассвета! Ну, что скажешь?

Толпа воинственно зашумела, но стоило Рамериху поднять руку, как ропот сразу же стих.

– Будет иначе. Я приду сюда вновь через два шу и приведу сыновей. Мы будем говорить. Трое с тремя.

– Согласен, – сказал Борк не раздумывая. Спорить дальше смысла не имело.

Рамерих чуть склонил тяжелую голову, а потом отдал какой-то приказ, и уже через несколько минут о нашествии дикарей напоминали только тысячи следов на синем песке да тучи пыли, поднятые убежавшим назад в пустыню племенем.

– Предстоят такие важные переговоры, а мне даже переодеться не во что, – первым нарушил я повисшую тишину.

– С такой кривой рожей хоть во что переодевайся, – отвечал Борк радостно.

– Иди ты в жопу.

– Сам иди.

– Какие же вы все-таки… Одно слово – мужланы…

***

Чем глубже мы спускались вниз, тем ярче мерцал красный, рассеянный в воздухе свет. Фонарики мы выключили почти полцикла назад. С потолка пещеры срывались временами тяжелые капли, под ногами тонкой струйкой бежала вода. За тысячи, а то и миллионы лет она промыла себе в каменном полу узкую канавку. Тесный поначалу, у самой поверхности земли проход давно расширился, мы больше не цепляли локтями стены. Потолок был едва различим в красном сумраке где-то очень высоко над головами. То и дело мимо нас проползали какие-то белесые гусеницы, шуршали по стенам лапки мерзкого вида мокриц. Воздух пещеры был затхлым, но все еще пригодным для дыхания. Где-то там, далеко внизу ждал нас Великий Червь.

Разговор с Рамерихом и его сыновьями был нелегким и затянулся на несколько часов. Мы многое узнали. Оказалось, что клиссы – так называли себя жители планеты Реенгаза – семьдесят лун назад восстали против коварных захватчиков, Небесных Скитальцев. Пока большая часть угнетателей, присвоивших себе их вольную планету, куда-то улетели, они напали на оставшихся, одолели их в бою и взяли много пленных. Среди них были медики, ученые, механики, инженеры – одним словом, гражданские специалисты. Сражение, по большому счету, дали одни только военные, и вот из них не выжил никто. Клиссам досталось все: склады с оружием и припасами, топливо, жилые модули пришельцев, техника…

Рамерих в конце концов согласился не мешать и даже обещал выдать нам инструменты и опытных помощников, но только при одном условии. За это мы должны были спуститься к Корням Мира, в пещеру Великого Червя и рассказать ему о тех бедствиях, что терпят клиссы.

Самая большая ценность в пустыне, объяснил нам вождь – это запас воды. И если раньше бассейны пещерных селений клиссов были полны до краев, то теперь от запасов живительной влаги остались лишь жалкие крохи. Стотысячное племя уже несколько лет подряд вынуждено на всем экономить, урожаи грибов и съедобного мха с каждым годом уменьшаются, поголовье скота падает, дети часто болеют. Еще немного, и их ждет голод.

Испокон веков питавшие их резервуары подземные реки почти иссякли, а где искать новые источники – клиссы не знали. Не могли им помочь и пленные: по глупой случайности единственный среди них гидролог погиб во время битвы. Оставалось последнее средство – воззвать к милости богов.

Великий Червь, как нетрудно догадаться, как раз и был богом, сошедшим некогда с небес и поселившимся в недрах гигантского подземного лабиринта. Клиссы много раз приносили богатые дары ко входу в его жилище, чтобы он вернул им воду, но Червь, как видно, спал и не слышал их мольб.