Босоногий друг

– А я к своим. – Послышалось, или в его интонации проскользнула едва уловимая горечь? – Нельзя позволить сомнениям всё испортить. Ты почти победила, почти всё исправила, слышишь? Запомни, пожалуйста, одно: ты храбрее, чем подозреваешь, сильнее, чем кажешься и намного умнее, чем думаешь. Ты справишься. А я буду рядом, и если что-то пойдёт не так, с тобой ничего не случится, поняла?

Я посмотрела Нейту прямо в глаза. Столько непоколебимой уверенности. Он верил в меня намного больше, чем я сама.

– Спасибо, – выдавила тихо.

Внутри поселилась невероятная благодарность. Никто никогда ещё мне не оказывал столько поддержки, и с одной стороны было очень непривычно, но с другой… было очень приятно. Страх, сжавший сердце крепкими тисками, начал постепенно уступать место спокойствию.

Я имею право на этот выбор. Имею право сама исправить свою ошибку.

Никогда себе не прощу, если договор добудет кто-то другой.

– Идём. – Нейт отступил на шаг, аккуратно положил руку мне на плечо и потянул к выходу из трактира.

Я шла не слишком быстро, словно все ещё боялась сделать решающий шаг за порог. Но присутствие парня позади неожиданным образом вселяло не только уверенность, но и чувство какой-то надёжности.

Осталось совсем немного… и всё вернётся на круги своя.

Только бы достать договор. И тогда мои родители снова оживут, снова будут ругаться и злиться на меня, снова будут упрекать за шалости, но смогут это делать. И это самое главное. Исправить ошибку. Искупить вину. Не допустить уничтожения собственного дома.

Скоро всё закончится.

И Нейт тоже вернётся домой… к себе, в Третье Королевство.

Оно далеко.

Мы ещё сможем общаться? Или… всё? Найдём договор – и конец?

– Вышли! – крикнул Гервик, встречая нас прямо на крыльце.

Я вынырнула из пучины мыслей, посмотрела на взволнованного парня и ободряюще улыбнулась. Вздохнув, поправила лямку арбалета, который уже привычно держался на спине, и начала спускаться по ступенькам.

И только тогда увидела, на чём нам предстоит добираться.

– Это что такое?! – ошарашено воскликнула я.

– Цыганская кибитка, – ничуть не смутился Гегемон.

– А ничего получше не нашли?

– Слушай, нам всех перекидывать «гиперпрыжком»! Заклинание требует разгона, а вас ещё вместе надо собрать!

«Нам» – имелось в виду Гегемону и ещё двум магам.

Как они объяснили, поддерживать Врата в Преисподнею открытыми одному будет слишком тяжело. Так что к демонам вместе с нами ехал ещё один маг, а второй оставался на земле – для перестраховки.

– Взяли бы карету!

– Слишком приметная!

Обречённо вздохнув, я забралась внутрь.

Внутри кибитка была похожа на логово экстрасенса-травника. Во-первых, вся она была отделана красным бархатом, на котором красовались пугающие рисунки, больше напоминающие пентаграммы. Во-вторых, рядом с сиденьями были полочки, на которых ютились всякие баночки-скляночки, волшебные шары и странные травы. Представив, как всё это падает мне на голову из-за тряски, я поёжилась.

Пахло в кибитке странным, щекочущим нос ароматом. Казалось, тут жгли траву.

Лин пристроилась у окна. Я села рядом с ней. Следом за мной зашёл Гервик и занял последнее свободное место на нашем сиденье. Нейт сел напротив Лин, рядом с ним приютился Гегемон. Напротив Гервика сел один из магов (второй был нашим кучером).

– Это Сенсодин, – представил нам Гегемон незнакомого мужчину.

Маг почтенно склонил голову и промолчал всю оставшуюся дорогу.

Все, кроме Лин и Гегемона, проявили ответные жесты доброжелательности и тоже притихли.

Мы ехали довольно долго. И хотя я всеми силами приказывала себе не волноваться, не думать о том, что что-то может пойти не так, и старалась отвлечься, как могла, мысли всё равно находили способ пробраться в голову.

Представляя себе, как может выглядеть Преисподние, в уме так или иначе всплывали картины возможных развитий событий. В особенности ярко я видела перед глазами Велизара. Вот он стоит прямо передо мной, а на его лице – злорадная усмешка. Конечно, ведь глупая принцесса сама прибежала к нему в логово. А его логово – это его территория. Собрать хоть какую-то информацию об этом месте, просто не было времени. Всё, на что мы полагались – это знания Гегемона, поэтому двигались фактически по лезвию ножа. Стоит один раз оступиться и…

Нет.

Не думать о плохом.

Да, придётся ориентироваться уже на месте, но, в конце-то концов, разве когда-нибудь у меня было по-другому? И ничего, до сих пор жива.

Справлюсь и в этот раз.

Процесс самоуспокаивания прервал Гегемон. Он резко оттолкнулся от спинки своего сиденья, посмотрел в окно и сухо сказал:

– Останавливаемся. Приехали.

Я судорожно сцепила руки на коленях. Посмотрела на Гегемона, который что-то шептал на ухо Сенсодину. Перевела взгляд на Нейта. И хотя парень сидел в напряжённой позе, неосознанно держась за рукоять своего меча, заметив мой взгляд, он всё равно постарался ободряюще кивнуть.

Эх, Нейт, откуда ты только такой взялся…

Я поджала губы и вымученно улыбнулась.

В этот момент Гегемон с Сендином поднялись и без слов вылезли из кибитки.

Повисшая тишина давила со страшной силой. Напряжение усиливалось общим нервным состоянием.