Божественная охота

– Мне нужно подделать Карту из Колоды Либастьяна, – выдала секрет Элия.

Позабытые персики один за другим шлепнулись на мягкий ворс ковра, ироничная улыбка сползла с узких губ принца, и он, тряхнув белобрысой головой, протянул:

– А ведь ты не шутишь…

– Я абсолютно серьезна, дорогой. Мне нужна твоя помощь, я уверена, ты можешь это сделать, поэтому прошу оказать услугу и готова заплатить любую цену, – заявила богиня, глядя в глаза мужчине.

– Даже так, – нахмурился Джей, слазил под стол, поднял упавшие персики и ответил: – Что ж, я возьмусь за работу. При одном-единственном условии.

Выгнутая бровь принцессы словно бы просила его продолжать, и бог закончил:

– Ты объяснишь, зачем это надо и в какую переделку ты впуталась, сестра.

– Ты многого просишь, брат, хоть и имеешь на это право. – Легкий вздох сорвался с губ принцессы, и она призналась: – Мне нужна подделка, чтобы направить охоту за одним из наших братьев по ложному следу.

– За кем? – напрягся принц.

– Лорд Эйран из Мэссленда, новый член нашей семьи, вчера признанный отцом, – сообщила богиня.

– И долго ты собиралась держать это в секрете? Не слишком ли много взваливаешь на свои хрупкие очаровательные плечи, Элия? Может быть, стоило собрать Семейный Совет и просить помощи не у меня, а, скажем, у Нрэна? – возмутился Джей вопиющему женскому самоуправству.

Богиня не выдержала и расхохоталась, но в смехе ее не было радости:

– Нет, дорогой. Время Семейного Совета еще не пришло, и Нрэн со своим мечом нам не помощник, поскольку силой проблему не решить. Мы столкнулись с куда большей силой, чем та, которая присуща нашему несгибаемому воителю. Нужны хитрость и нахальство. Нам же с тобой не занимать ни того ни другого. Я не скрываю от семьи ничего, что ей следовало бы узнать немедленно. Как только мы отведем опасность от Эйрана, клянусь, я сама, не откладывая, объявлю семейный сбор и выставлю вам угощение. А пока чем меньше вы знаете обо всем, что происходит, тем безопаснее для семьи и Лоуленда.

– Вот демоны, куда катятся миры? – тоном отжившего свой век ворчливого старца посетовал Джей. – Младшая сестра оберегает нас от проблем и опасностей.

– Так легли карты, – пожала плечами Элия. – Можешь поверить, я не настолько тщеславна, чтобы взваливать на свои плечи судьбу Вселенной, но бывает так, что часть Вселенной падает тебе на плечи сама, и почему-то с делами семейными так получается частенько. Ты со мной, брат? Поможешь?

– С тобой, – кивнул Джей. – Когда я отказывался от возможности сделать тебя своей должницей, тем более такой должницей? – Хитрая ухмылка засияла на лице принца, тут же сменилась шутовской гримасой, и мужчина сварливо уточнил:

– Ты была уверена, что я соглашусь?

– Подделать Карту из Колоды Джокера, перещеголять самого Либастьяна – это вызов твоему мастерству рисовальщика и искушение такой авантюрой, от которой вряд ли возможно отказаться, – улыбнулась Элия. – Кроме того, если уж кто-то и отважился бы на подделку, так только Туз Лжи и Авантюр. Я права?

– Хочешь услышать в ответ «ты всегда права»? А вот и не скажу! – фыркнул принц, скрестив на груди руки.

– Главное, что подумаешь, а уж скажешь вслух или про себя, не важно, мудрой женщине приходится уступать в мелочах непомерному мужскому самолюбию, – с ехидной снисходительностью ответила богиня.

Принц усмехнулся, оценил шутку и уже по-деловому уточнил:

– Как скоро тебе нужна подделка?

– Вчера, – ответила Элия на стандартный вопрос о сроках сверхсрочного дела одним из своих любимых присловий.

– А без глумления над Силами Времени и законами вероятности?

– Дело спешное, Джей, но я не тороплю тебя. Работай столько, сколько нужно, чтобы сделать из фальшивки шедевр, пусть она ведет куда угодно, только не к нашему брату и не к тебе как к автору портрета. Имея такую Карту на руках, я смогу приступить к исполнению следующей части плана, – объяснила принцесса, вставая с кресла. – И еще, дорогой, тебе придется работать у меня в кабинете, только там ты сможешь без опаски разглядывать оригинал.

– Угм, – кивнул принц, стараясь не показать, насколько он польщен таким доверием, пусть даже доверием, происходящим от безвыходности. В свой кабинет Элия звала братьев немногим чаще, чем в комнату для занятий магией. – Значит, так, я сейчас сгоняю за своим набором рисовальщика, кое-какими материалами и вернусь. Коли дело гладко пойдет, мне на такую тонкую работу понадобится от двух до трех суток. Кроме того, о моя таинственная сестрица, тебе придется показать мне этого самого нового братца, художнику полагается знать, кого он не должен рисовать.

– Договорились. У тебя будет все, что попросишь, дорогой, пажи выполнят любое пожелание, если буду нужна я, зови немедленно, – заключила Элия, провожая брата к выходу.

– А ты тоже выполнишь любое мое пожелание? – не упустил возможности хитро поинтересоваться принц, для безопасности прикрывшийся дверью, и устремил мечтательный взгляд на самую границу кремового гипюра.

– Любое, касающееся работы, – подтвердила богиня.