Божественные головоломки, или Война за любовь

— С-следуйте так, чтобы с-свет вос-сходящ-щего с-солнца с-светил в с-спину не с-сворачивая! И дос-с-стигните ис-скомого, ес-с-сли с-сильны и чис-сты с-с-ердцем и душ-ш-ой. Ес-сли цели дос-стигнуть жажшшдите, ус-срите врата и сможете пройти с-сквоссь них в Храм Забытых Хранителей!

— Как выглядят врата? — уточнил принц.

— Два холма меж-ш-ш их-х с-с-спинами вос-с-дух с-сверкает с-с-словно з-с-серкало, — отозвался змеедемон, выслушав очередную порцию свиста и шипа старушки.

— Сколько до них пути? — задал последний интересующий его вопрос бог.

— Вечнос-с-ть и нес-сколько ш-шагов, — зашипел Разговаривающий с Чужаками перевод слов Старейшей. — Вс-с-е завис-сит от ваш-шего ж-ш-шелания приблис-сит-с-с-ся к Храму. Вы с-смож-шшете!

На сем абстрактном ответе аудиенция завершилась.

Старушка прошепелявила что-то повелительное, и была увлечена, практически унесена прочь телохранителями прежде, чем люди успели поблагодарить или предъявить претензии к качеству ответа.

Но Элия все-таки обратилась к переговорщику до того, как Нрэн успел заткнуть ей рот, да еще и использовала вызубренную Лиессой в Академии вежливую формулировку, столь же распространенную меж темными, как пожелание прекрасного дня в Лоуленде и сопредельных мирах.

— Большое спасибо за совет. Эссидрайте диресшу!

— И тебе, прелес-стная, темного вос-схода, — чуть наклонил голову демон и предложил: — Тали-с-сман защ-щиты от з-с-мей-сов на в-с-сех нуж-ш-ен?

— Сколько запросишь? — спросил Нрэн, перехватывая нить разговора.

— Ж-желтые каме-ш-шки или мяс-сцо е-с-сть? — с надеждой спросил переговорщик и так поглядел на одного из плотно скроенных членов отряда, что даже не знай Дин, чем питаются змеедемоны, сообразил вмиг.

— Подойдет? — Элегор подкинул на ладони вытянутый из кошеля браслет из дешевого, но броского поделочного витаря. Камешки заблестели на солнце.

— Да-с-с, — глазки змеедемона полыхнули жадными красными огоньками, он энергично взмахнул гибким хвостом.

Сделка свершилась, избавляя отряд от необходимости следовать далее с немузыкальным сопровождением, действовавшим на нервы принцессе. Не обладая слухом, богиня, тем не менее, терпеть не могла фальшивящих музыкантов и какофонию.

Браслет был положен на обменный камень, а оттуда взят красновато-серый овальный диск размером с кулачок ребенка, с изображением змеюк, спящих сбившись в комок, и столь же змееобразных, вбитых по окружности символов. Радиус действия предмета, как обещал ссаофф, должен был охватить весь отряд.

Нрэн в торговлю ценными талисманами из-под полы не верил. Бросил короткий взгляд на предмет, поморщился и бросил:

— Выдохнется через десяток дней, но пока действует, путь несет замыкающий. Я плохо влияю на чары, особенно сплетенные темными.

— Должно быть потому, что вы — Блистающий Меч Лоуленда, разрубающий все узлы, а что есть чары, как не плетение незримых нитей!? — предположила Лиесса с таким восторженным любопытством, что богу стало неловко от ее восхищения. Знала бы эта девчонка, какие мысли крутятся подчас в голове у Блистающего Меча, небось, умчалась бы с перепуганным визгом, куда глаза глядят, а то смотрит синими звездчатыми глазами, взмахивает длиннющими, точно крылья бабочки ресницами.

Скрывая смущение, воитель отвел взгляд и перешел в традиционно воспитательное наступление, так привычное с сестренкой Мирабэль:

— Тебе, лордесса, не следует свободно вести себя с демонами, это может быть опасно.

— Почему опасно? — изумление девушки было неподдельно. — Рядом со мной Дин и вы! Вы защитите меня от любой беды!

— Не от любой беды может защитить меч, — нравоучительно заметил Нрэн.

— Меч Бога Войны — от любой! — уверенно заявила Лиесса.

— Вы ведь сами сказали, что и магию можете одолеть, а уж с другими воинами, сколько б их ни было, и подавно справитесь! — восторженно подхватил Дин. Элегор сам до конца не разобрался, изощренно издевается он над Нрэном под личиной пылкого юнца, или и в самом деле верит во все, что говорит, если не на сознательном уровне, то где-то в глубине души, еще хранившей сказания о великом Защитнике Лоуленда.

Богу Войны оставалось только поморщиться и замолчать. Вступать в спор со своими ярыми фанатами Нрэн считал бессмысленным, тем паче, что под опасностями, исходящими от демонов, подразумевал вовсе не мечи и магию, а темные соблазны. Как объяснить это молоденькой девушке в приличной форме он не знал.