Божественные головоломки, или Война за любовь

— Четыре таких, — уступил чешуйчатый торгаш, облизывая узкие губы раздвоенным языком. Так они торговались, варьируя количество и размер медронов до тех пор, пока Нрэн, всем видом являя недовольство, не «уступил», назвав ту цену, которую и запланировал изначально:

— Два.

— Идет-с-с. Ж-с-сдите, — довольно прошипел Разговаривающий с Чужаками и снова исчез в траве.

— Твой кузен еще и торгуется почище Рика, — почти возмутился Элегор, начиная подозревать, что Элия вовсе не шутила, когда говорила об универсальных способностях Нрэна во всех без исключения областях.

— Такой желтоглазый тварь один во Вселенных! — гордо похвасталась Элия.

— К счастью! — твердо уточнил герцог, представив, во что превратился бы веселый Лоуленд, заведись в нем еще пара-друга Нрэнов. Хуже было бы только одновременное существование несколько Лиенских.

— Кто спорит, — согласилась богиня.

Для удовлетворения извращенных потребностей в больных на всю голову любовниках ей вполне хватало и одного единственного экземпляра, да что греха таить, даже этого частенько казалось многовато.

На сей раз период ожидания затянулся почти на полчаса. Может быть, не могли найти ту самую Старейшую, обладательницу бесценной информации, а может, старушка страдала склерозом и долго-долго не могла припомнить требуемое. Дин счел нужным уточнить у знатока демонических повадок:

— Командир, мы с ними договорились? Этот чешуйчатый действительно ищет наш ответ, а не собирает отряд с мечами наголо?

— Договорились, — подтвердил Нрэн с короткой усмешкой и поучительно добавил: — Змеедемоны сражаются не мечами, а короткими копьями. Ими можно колоть и метать, как дротики. В условиях узких переходов между пещерами и обороны входов такое оружие сподручнее мечей.

— Быть пронзенным дротиком демона так же отвратительно, как и мечом, — твердо заявил Дин и был моментально осажен за поспешно сделанный вывод.

— Дротиком хуже. Лезвия ссаофф делают из редкого минерала, добываемого в глубинах и обрабатываемого особым образом. Лезвие прочное, но при проникновении в тело моментально крошится по краю. Даже крупинка его, попавшая в рану, чрезвычайно ядовита и чревата смертельным исходом. От общего заражения крови никакой целитель не спасет, — просветил собеседника воитель, причем говорил он почти одобрительно, не то чтобы радовался вероятным смертельным исходам, просто хвалил тактику змеедемонов с чисто теоретической точки зрения.

— Хорошо, что мы с ними в Киалоне не воюем! У нас вообще таких демонов нет, — признал юноша.

Он захлопнул рот со стуком, когда словно из ниоткуда, а на самом деле, разумеется, из искусно замаскированного лаза явился раздувающийся от гордости змеедемон без дротика, зато в обществе четырех сородичей. Одна из них была самкой. Оная находилась накануне свидания со Служителем Смерти, а то и откладывала его не меньше десятка раз. Старейшая походила на матриарха черепашьего рода без панциря. В отдельных местах кожа ее усохла настолько, что обтягивала мощи, в других ниспадала морщинистыми складками, настолько длинными, что у Элии зачесались пальцы собрать их декоративной прищепкой для подкалывания юбок. На старухе было переливчатое от ярко-розового до небесной синевы длинное платье из кожи рептилии. Оно висело на теле так же беспомощно, как и Старейшая между своими спутниками. Всей одежды на оных был широкий пояс и помочи с прикрепленными к сбруе короткими копьями, так разрекламированными несколькими минутами раньше Нрэном. Эти ссаофф выглядели настоящими мачо и бережно поддерживали старушенцию мускулистыми руками. В хвостах сжимали копья. По всей видимости, киалонцы удостоились чести лицезреть саму Старейшую с телохранителями, а судя по размеру определенных ярко раскрашенных органов еще и телоублажителями. Зачем они были нужны старой перечнице бог весть. Полагались по рангу?

Голова Старейшей, трясущаяся так, будто вот-вот слетит с плеч, поднялась. Совершенно белые, слепые от времени или с рождения щели глаз в упор уставились на гостей. Словно удовлетворившись увиденным, старуха раззявила беззубый рот и что-то быстро-быстро зашепелявила.

— С-с-тарейш-ш-шая с-ска-з-с-аза с-свое с-с-слово! — торжественно оповестил вопрошавших Разговаривающий с Чужаками.

— Блеск! Знать бы еще какое!? — на мысленной волне прокомментировал Элегор, не разобравший ничего в маразматическом невнятном бормотании с пришептываниями даже с помощью магического переводчика. Вероятно, скромная вещица не была рассчитана на врожденные и приобретенные дефекты дикции.

— Экий вы нетерпеливый, герцог, обождите, сейчас переведут, — пообещала принцесса и, как показало будущее, оказалась права.

Нрэн молча выложил на обменный камень оговоренное число медронов. Каким бы не оказался ответ, он обещал заплатить, а ничто бог не ценил более, чем данное слово. Пусть даже это было просто условием торговой сделки.

Переводчик проворно спрятал камни в кармашек и продолжил: