Божественные головоломки, или Война за любовь

Отряд под защитой купленного талисмана двигался в мирной тишине, нарушаемой лишь пересвистом невидимых птиц и стрекотом насекомых. Казалось, кони не идут, а плывут, рассекая травяное море, как живые корабли. Слабый ветерок, точно игривый щенок, налетал то справа, то слева, то забегал вперед, то набрасывался со спины, приятно освежая согретые теплым солнцем тела. Змеи действительно не нападали, то ли устроили себе дневной перерыв, то ли магия ссаофф и в самом деле оказалась эффективной. Вот только уж больно однообразной и спокойной оказалась дорога в направлении загадочных холмов со входом в Храм Забытых Хранителей. Развлекло публику только неожиданно открывшееся зрелище мирно спящих под воздействием магии рептилий. Вокруг змей пришлось осторожно обводить лошадей. Вряд ли магическая вещица была настолько могущественной, чтобы сохранить нейтральное отношение ядовитых тварей и состояние сладких сновидений в случае отдавливания хвостов копытами. Между прочим, у одной гигантской твари кожа была точь-в-точь такая пестрая, как платье Старейшей. Стало быть, змеедемоны использовали местные материалы. Лиесса загляделась на изумительную шкуру животного.

— Нравится? — кивнул на змею Дин, заметив восхищение сестры.

— Очень, — призналась лордесса. — Такие чистые яркие цвета! Но, чтобы носить такое, надо быть змеей или ссаофф, так что я уж лучше в своих платьях похожу.

— Да, вряд ли зверушка добровольно отдаст свою кожу, пока не настала линька, — согласился брат.

«Женщины, даже самые лучшие из них так любят менять наряды и украшения, эта хотя бы не боится змей», — философски подумал Нрэн, до определенной степени кривя душой.

Кто, как не он, вспыхивал от страсти, следя за сапфиром на тонкой цепочке, покоящимся в ложбинке меж грудей Элии, дрожал, бережно касаясь длинной черной перчатки, или сходил с ума от тонкого кружева рукава, скрывающего тонкие пальцы до середины. А шнуровка верхнего корсажа, а массивный браслет, охватывающий изящное запястье? Разве не заставляли они погружаться в сладострастные грезы?

В течение нескольких часов холмы на горизонте так и не показались. То ли «несколько шагов» Старейшей было чисто иносказательным выражением, то ли посредник что-то напутал, то ли у киалонцев недоставало душевной чистоты или целеустремленности.

— Как думаешь, долго еще? — спросил у лордессы Дин намеренно вслух, вовлекая в обсуждение пути и Нрэна.

— Не знаю, брат, из слов Старейшей следует, что искомые холмы что-то вроде портала, только непонятно куда он ведет: в какой-то мир, куда открыт вход только с равнин или в пространство самого Ирдранга, отгороженное чарами. Если сами демоны не видят и не могут пройти, значит, существуют магические условия-ограничения в решении задачи, — принялась рассуждать Лиесса. — Надеюсь, Старейшая перечислила их верно.

— Ты имеешь в виду насущную необходимость пройти в Храм и чистоту души? Чем они больше, тем легче достичь врат? — уточнил юноша.

Лордесса кивнула, а Нрэн порекомендовал:

— Тогда вам следует сосредоточиться на достижении цели.

— Только нам? — удивилась Лиесса.

— Я не подхожу под условия, — сухо объяснил принц, чуть прищурив глаза взирая прямо вперед.

— Но почему? — воскликнул Дин, всем корпусом развернувшись в седле к мужчине. — Ваша доблесть и сила столь прославлены в мирах!

— Я слишком стар для чистого сердца и духа, — с мрачноватой усмешкой объяснил воин.

— А мне так не кажется! — тихо, но очень убежденно заявила девушка, потупив взор.

— Слушай, — обратился к принцессе Элегор, — если старая перечница права и вход открывается только чистым и наивным придуркам, мы можем блуждать по этой равнине до скончания веков! Высокими внутренними качествами мы, как и Нрэн, не похвалимся, а если еще пару часов пошатаемся, лишимся чистого тела!

— Без паники, герцог! — подбодрила друга богиня. — Если ни Источник, ни пророчица под наши личины не заглянули, то и портал сработает! Так что давайте по совету премудрого принца Нрэна сосредоточимся и дадим себе четкую установку «Достичь Храма Забытых Хранителей!», пока не успели испачкаться и проголодаться настолько, чтобы начать охотиться на змей и кузнечиков. Вряд ли наш командир сподобится объявить привал на обед, поелику сие может лишить нас внутренней сосредоточенности на высшей цели!

— Между прочим, кузнечики и змеи это вкусно, первые на семечки, вторые на нежное мясо птицы похожи, — порадовал леди Ведьму Элегор, и малость расстроился, так и не вызвав у богини даже легкого приступа брезгливости. Небось, Мелиор ее и не такой гадостью под видом гурманских деликатесов потчевал!

Глава 13. Участь Храма Забытых Хранителей

Сработала ли магия, когда боги сосредоточились на скорейшем достижении врат, или вход в храм действительно находился совсем близко, но спустя четверть часа всадники разглядели приподнимающиеся над травянистым морем лишенные растительности холмы светло-серой породы. Мерцающая неверным светом завеса колыхалась меж ними.