Божественный спор

Рия устала, проголодалась и сто раз пожалела, что проспала и не успела забежать в уборную, прежде чем очередь дошла до ее подруги, Мирам. Когда барон Лансельт попросил ее представиться и задать вопрос, та густо покраснела, как вишня. Зная стеснительность подруги, Рия заволновалась, но та наконец собралась и выдавила из себя:

— Ваше величество, а вам правда можно задать совершенно любой вопрос?

— Конечно, не стесняйтесь. Спрашивайте, что хотите, — подбодрил король.

— Я хотела спросить… — тихо начала говорить Мирам, но неожиданно ее перебил барон Лансельт.

— Позвольте вмешаться, дорогая. Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, ваше величество, но мы четко оговорили правила испытания. Каждая девушка может задать только один вопрос. Да-да, только один, и он уже прозвучал, как и ответ на него. Мы должны двигаться дальше.

Король нахмурился и бросил на него недовольный взгляд.

— Мне кажется очевидным, что госпожа Мирам не успела спросить то, что хотела.

В этот момент Рия почувствовала, что ее расположение к королю резко растет. Он не потерпел несправедливости и вступился за Мирам! Если бы Рия могла, обязательно бы его обняла в благодарность. К несчастью, у барона Лансельта был другой взгляд на вещи. Состроив на лице горестную мину, он продолжил гнуть свою линию:

— Безусловно, вы правы, ваше величество, совершенно правы, и кто я такой, чтобы с вами спорить. Увы, правила, которые вы сами установили для этого испытания, исключительно безжалостны. И какую бы симпатию я ни испытывал к госпоже… — он на мгновение замялся, явно позабыв имя девушки, — Мирам. Да-да, как бы я ни был расположен к прелестной госпоже Мирам, мы не можем позволить себе исключений.

Взгляд короля стал недобрым, а брови почти сошлись на переносице. Но прежде, чем тот успел что-то сказать, барон быстро добавил:

— Если, конечно, ваше величество, вы не готовы прямо сейчас сделать выбор. Иначе проявлять благосклонность будет слишком… несправедливо по отношению к другим участницам.

— Вы умеете быть убедительным, барон, — медленно произнес король, поджав губы. — Начинаю понимать, почему Герцогорат так рекомендовал вашу кандидатуру на должность церемониймейстера. Впрочем, вы действительно правы. Даже король обязан следовать правилам, иначе они станут попросту бессмысленны. Продолжайте.

Мирам поникла, как цветок после дождя, а Рию переполнило горькое разочарование. Но сделать она ничего не могла. Даже задать вопрос вместо подруги, ведь Рия уже использовала свою возможность. Оставалось только слушать новые вопросы и ответы. Которые уже не так сильно ее и волновали. Пока очередь не дошла до изящной девушки с огромными глазами и удивительного цвета волосами — серо-голубыми, слегка сверкающими мелкими искрами. Она представилась как леди Лиона и задала вопрос, от которого Рия чуть не подскочила на своем диванчике.

— Ваше величество, обычно я не обращаю внимания на сплетни, но один слух привлек мое внимание и пробудил любопытство. Позвольте узнать у вас, насколько он достоверен, чтобы исключить кривотолки. Действительно ли любая из невест, попавших на королевский отбор, может покинуть его… и получить щедрое вознаграждение?

Это было именно то, что хотела узнать Мирам. Почему же этим заинтересовалась Лиона? По ней же сразу видно, что она — аристократка… Сплетни действительно настолько сильны или тогда, в оранжерее, Рие не почудилось чужое любопытство?.. Пока она размышляла, слегка опешивший король переспросил:

— Леди Лиона, неужели вы нуждаетесь в средствах?

Девушка загадочно улыбнулась и покачала головой.

— Что же, я в любом случае должен ответить на ваш вопрос. Услышанное вами не досужая болтовня, а правда. Если кто-то из участниц оказался здесь не по велению сердца, а по финансовой нужде, то может покинуть отбор в любой момент и получить компенсацию за потраченное время. Барон Лансельт, — он повернулся к церемониймейстеру, — думаю, нам следует ненадолго прерваться и уточнить у присутствующих дам. Нет ли среди них тех, кто хотел бы покинуть замок и вернуться к родным?

— Превосходная идея, ваше величество. Думаю, будет уместно решить все прямо сейчас. Да, незачем откладывать. Дамы, если вы хотите заявить о желании покинуть королевский отбор, достаточно… хм, да, достаточно поднятой руки. А все детали мы решим позднее, в приватной обстановке.

Рия повернула голову, оглядывая замерших, как испуганные птицы, девушек. И только красная от подбородка до макушки Мирам робко протянула руку вверх.

Глава 7. Раскрываются правила

В обеденной на третьем этаже