Божественный спор

Говорят, что время не имеет определенной скорости: когда ребенок ждет именин, месяц тянется мучительно медленно, но для смертельно больного тот же срок ощущается, как одно мгновение. Для Лионы минуты побежали с утроенной силой после того, как она вошла в Серебряную гостиную. И два часа встречи пролетели так быстро, что она не успела до конца осознать все, что произошло. Король привлекал и пугал ее одновременно: наконец увидев его вблизи, она не просто утолила любопытство, но и почувствовала страх от того, насколько серьезно все происходящее. Ей предстоит обыграть соперниц и… стать королевой. Забавно, что только выполнив волю отца, Лиона сможет наконец избавиться от его безраздельного влияния.

Подслушанный в оранжерее разговор с прошлого вечера крутился в голове. Она будто взвешивала на невидимых весах «за» и «против», чтобы воспользоваться чужой тайной. Пыталась предугадать: сыграет ли устранение соперницы ей на руку в далекой перспективе? Волновалась: а вдруг она только выставит себя в дурном свете перед королем?

Когда темноволосая девушка неприлично захохотала во время беседы, Лиона на мгновение расслабилась, решив, что конкурентки могут себя потопить и без ее помощи. Но короля это не смутило, более того, он и сам рассмеялся, явно испытывая симпатию к собеседнице. К этой, как же ее звали… Рие.

Впрочем, ее соседка была еще хуже. Дочь царицы Имизонии, подумать только! Вполне приемлемая партия для короля, недаром он произнес ее имя до того, как та назвалась сама. В это мгновение Лиона поняла, кто из невест представляет для нее настоящую опасность.

Вопросы других девушек только позабавили ее своей бестолковостью. Над убогим флиртом Клементины, пытающейся узнать, какой тип девушек больше прельщает короля, она внутренне позлорадствовала. А когда очередь дошла до глупенькой рыжей крестьянки, так отчаянно волновавшейся и глупо истратившей вопрос, ей даже стало ее жаль. Поэтому Лиона отбросила оставшиеся сомнения и смело спросила про награду за отказ от участия в отборе. Короля это явно удивило и заставило обратить на нее внимание. Что же… пусть сегодня она ему хотя бы запомнится. Хотелось на это надеяться, учитывая, что заветный пион достался другой девушке.

Расстраиваться из-за проигрыша у Лионы не было сил, тем более что она проголодалась и перенервничала. Поэтому на позднем, из-за встречи с королем, завтраке, предпочла сосредоточиться на еде. От которой ее ничто не отвлекало: барон Лансельт решил присоединиться к ним, а девушки в его присутствии то ли робели, то ли не хотели вести беседы. Сделав глоток сладкого кофе с нежными жирными сливками, Лиона облизнулась и бросила взгляд на другой конец стола, где сидела победительница их первого испытания. Лиону не удивило, что ею стала имизонка, чей вопрос был пусть и банальным, но закономерным. Как и внимание короля, который должен был рассмотреть политически выгодную кандидатуру. Вот если бы он подарил пион Рие… тогда да, стоило бы волноваться. Потому что такой выбор мог основываться только на симпатии.

«Забавная, на самом деле, девушка», — подумала Лиона, украдкой разглядывая соперницу. Распущенные темные волосы, простое платье, ни грамма косметики на лице и полное отсутствие манер… но при этом ее невоспитанность не шокирует, а, скорее, умиляет непосредственностью. Вот и сейчас Рия легко разорвала зависшую над столом завесу молчания, обратившись к барону так дружелюбно, будто они уже неделю завтракали вместе:

— Скажите пожалуйста, господин церемоне… церемониймейстер…

Мужчина слегка сморщился, но любезно предложил:

— Дорогая, можете не ломать язык, называйте меня просто господин Лансельт. Можем отбросить эти формальности, раз уж нам предстоит проводить много времени вместе, — он изящно взмахнул рукой, будто буквально отбрасывая правила этикета в сторону. — Это касается всех присутствующих, да-да, всех без исключения прекрасных дам. Так что вы хотели узнать, госпожа… Рия?

— Я вот что хотела спросить, господин барон, — бодро продолжила та, не замечая, что перепутала обращения и снова заставила мужчину скривиться. — Вы сказали, что в конце недели будет бал. А что мы будем делать все эти дни до него? Будут еще какие-то испытания?

— Нет, испытаний до бала больше не будет. Как и встреч с королем, если вас интересовало именно это, — он шутливо погрозил ей пальцем, как расшалившемуся ребенку. — Но это не значит, что вам придется скучать. Нет-нет, совершенно не придется. Завтра начнутся разнообразные занятия, которые не только развлекут, но и помогут одной из вас, да-да, той счастливице, которая станет королевой, лучше подготовиться к своим обязанностям.

Барон прервался, чтобы сделать глоток из бокала, и этим воспользовалась имизонка:

— Позвольте поинтересоваться, о каких именно занятиях идет речь? Для всех ли они будут одинаковы? И будут ли наши усилия и успехи каким-либо образом оцениваться?