Божественный спор

Признаться честно, возможность выиграть свидание с королем мало взбудоражила Лиону. Ей было гораздо интереснее следить за игроками, чем за самой игрой.

Рие отчаянно везло. И будучи натурой увлекающейся, от этого она пришла в какой-то экстатический восторг и полностью поддалась азарту. Горящий взгляд жрицы с трудом отрывался от карт в руках, на губах блуждала рассеянная улыбка, и девушка разве что не подпрыгивала на стуле от возбуждения, поторапливая соперников ходить быстрее.

Король же, наоборот, не спешил. Движения его были вальяжны и тщательно продуманы. Сейчас он явно решил подразнить соперниц: медленно потянул одну из карт за уголок, потом остановился, задумчиво нахмурился и резко выбрал другую.

Прочитать что-то на спокойном лице Арники было сложнее. Выбери они какую-нибудь другую карточную игру, из тех, где чаще решает не везение или ум, а умение блефовать, и царевне точно не нашлось бы равных за столом в умении скрывать чувства. Но сейчас ее шансы на победу были неутешительны.

Для самой же Лионы все складывалось не так уж и плохо. Она забрала три взятки из заявленных, оставив при этом на руке нескольких неплохих козырей. А вот Арнике, вероятно, придется тяжело, судя по тому, что ей только раз удалось собрать сброшенную другими игроками мелочь. И то практически чудом… а точнее, по недосмотру короля. Если, конечно, это действительно была ошибка, а не желание поддаться. И ведь второе вполне может оказаться правдой… По крайней мере, бросив короткий взгляд, Лиона обнаружила, что король тайком разглядывает Арнику. И отводит глаза, стоит той самой посмотреть в его сторону.

Любопытно, очень любопытно. Что же это значит? А то, что недавние размышления Лионы о том, кто победит на отборе, подтверждаются. И ей самой выигрыш в этой партии ничего не даст, как и свидание с королем… Как же тогда лучше поступить?

В горле пересохло, и Лиона сделала маленький глоток сангриты. Смешанное с водой и фруктами вино, несмотря на легкий вкус, коварно кружило голову, поэтому весь вечер Лиона осторожничала. Но теперь позволила себе немного ослабить тиски самоконтроля. Ведь нужно на что-то решиться, причем быстро, так что пьяная храбрость не повредит.

Пока Лиона размышляла, игра продолжалась. У игроков осталось всего по три карты на руках, а значит, за ближайшие три хода партия должна была решиться. Арнике для победы не хватало одной ставки любой масти, Рие — двух черных, а король вистовал, но уже взял лишнюю, саму же Лиону могла спасти только бубновая масть.

Первый из последних ходов начала сама Лиона, дерзко зайдя с козырной девятки треф. Ее азартно перебила Рия, Арника спасовала, как и король, поэтому ставка досталась жрице. И она же открыла следующий круг бубновым тузом. Царевна пошла в атаку, перебив его козырной шестеркой. Король снова спасовал, и Лиона крепко задумалась, оказавшись перед непростым выбором. У нее в руках ждали своей очереди бесполезная семерка и… козырная королева. То есть прямо сейчас она могла забрать ставку — как раз, по ее заказу, бубновую, — и выиграть партию.

Но что-то заставляло Лиону мешкать.

Если она сейчас сбросит шестерку, Арника наберет нужное количество ставок и, возможно, сможет обойти в игре Рию. Но только если той не повезет забрать в последнем кругу черную масть. А на кону будет именно она, потому что Лионе придется ходить последней картой — той самой трефовой королевой.

Быстро вспомнилось, что козырной туз уже выбыл из игры. Остался только король… у кого же он в руках? Если у Рии, то ее самопожертвование окажется совершенно бессмысленным. Так стоит ли тогда рисковать? Если победа царевны — и в партии, и в отборе — все еще весьма призрачна? Как и возможность что-то от нее выгадать для самой Лионы…

Соперники за карточным столом гипнотизировали ее взглядом, ожидая решения. И она, сделав еще один глоток сангриты, наконец сделала ход.

Отдала бубновую ставку Арнике.

Теперь ей оставалось сделать только одно — выложить козырную королеву. И, затаив дыхание, ждать, пока за столом не отыщется козырной король.

* * *

Ниилида торжествовала, глядя на сложившуюся за столом картину. Ну, что, кошмарная кошка, не ожидала такого? Думала, возьмешь свое силой? Теперь сиди и мотай от злости хвостом, только следи, чтобы не оторвался. И ведь тебе даже претензии некому предъявить: Онифа и когтем не пошевелила, ее девчонка сама решила вмешаться.

Конечно, всерьез проигрыш царевне не навредил бы, подумаешь, упустила бы одно свидание. Но и затягивать развязку не хотелось. Поэтому богиня красоты с нетерпением ждала исхода карточной партии. И он не заставил себя долго ждать: следующим после девчонки Онифы ходил мальчишка.

Словно в насмешку над Гердией именно он выложил козырного короля. Чем-то даже похожего на него самого — такого же темнобрового и с хитрющим взглядом.

Увидев это, черная кошка зашипела от бешенства, а сова зашлась хриплым смехом. И пусть сама Ниилида сейчас пищала от восторга, веселое уханье Онифы заставило ее подшерсток встать дыбом.

Как-то неспокойно становится на душе, когда богиня мудрости смеется.

* * *