Божественный спор

— Почему же, меня вполне устроит и маркиза. Впрочем, я приму любой ваш выбор, — спокойно ответил Иттан, но челюсти сжал так, что выступили желваки.

— Ты меня держишь за дурака или считаешь подлецом? Знаешь ли, я никогда не испытывал недостатка в женском внимании, чтобы соревноваться за него с кем-то. Последнее, о чем я мечтаю, получить после свадьбы трещину в старой дружбе.

Иттан упрямо вздернул подбородок, но челюсти расслабил.

— Ваше величество, вы можете не беспокоиться о моей верности, принимая выбор. Я никогда не встану между вами и королевой.

— Боги свидетели, как же с тобой тяжело! Я говорю о дружбе, а не долге. И раз уж ты не понимаешь намеков, скажу напрямую: Рия милая девочка, но стать королевой ей не грозит.

Секретарь немного помолчал, а потом спросил:

— Значит, вы выбираете между царевной и маркизой?

На этот раз взять паузу, чтобы сформулировать ответ, пришлось Эдварду.

— Честно признаться, я не выбираю, а, скорее, оттягиваю выбор. С одной стороны, хочу увериться в своем решении, с другой — дать время Линарду разобраться в этой неприятной истории с убийствами девушек.

Иттан поморщился и кивнул.

— Да, дело действительно омерзительное. И, если в расследовании я могу хоть чем-то оказаться полезен, буду рад помочь.

— Твоя помощь действительно пригодится. Нужно пригласить маркиза Фламбре приехать сюда на пару дней. И обставить все так, чтобы этот визит не вызвал у него подозрений. Можно было бы организовать семейный ужин, пригласив родственников всех фавориток, тогда бы не пришлось придумывать предлог… — Эдвард запнулся, задумчиво почесывая бровь, — но в данном случае это не лучший выход. Приглашение Пантелеи преждевременно, а насчет родных Рии — у меня большие сомнения, что они будут здесь к месту. Насколько я знаю, в жрицы редко идут те, кто хочет сохранить родственные связи.

— Не переживайте, ваше величество, уместный предлог для визита найдется. Вероятно, маркиз расценит приглашение как демонстрацию интереса к своей дочери, но не думаю, что это станет проблемой. Наоборот, может даже сыграть вам с Линардом на руку.

— Хорошо, тогда в этом вопросе всецело полагаюсь на тебя.

Завершив на этом беседу, они с секретарем разошлись. Иттан направился в поместье, а Эдвард свернул в сторону небольшой площадки в саду, выделенной под занятия фехтованием.

Девушки уже научились простым уколам и приемам защиты от них, поэтому сегодня он решил разнообразить занятия и начать легкие спарринги. Пусть наконец попробуют поработать с настоящим оружием в руках, хоть и ученическим — с незаточенным лезвием. Даже таким, конечно, можно больно попасть по пальцам… ну ничего, быстрее научатся их беречь. От серьезных же травм учениц все равно уберегут перчатки.

Так король размышлял по пути. А прибыв на место, обнаружил, что троица фавориток его уже ждет.

На новость о предстоящих спаррингах они отреагировали дружной радостью. Правда, улыбка на губах царевны была чуть ярче, чем у остальных. Глядя на нее, Эдвард почувствовал легкий укол разочарования. Несмотря на смену облика, ему так и не удалось сблизиться с девушкой, чтобы лучше ее узнать. Видимо, королю придется самому встретиться со своей фавориткой.

Осталось только придумать, как организовать это свидание.

* * *

Хвост Гердии взбивал пыль с неприметной тропинки между двумя вонючими кустами. Человеческому обонянию их запах мог казаться душистым и сладким, но кошачьему носу он было невыносим своей резкостью. И потому жутко раздражал.

Почти так же, как подслушанный богиней войны разговор. Что себе позволяет этот негодник? Взял и списал ее девицу со счетов. А ведь врал, глядя прямо в глаза другу, врал, что она ему совсем не нравится. Божественный взор не обманешь: не оставили его равнодушным ни красота, ни обаяние темноволосой жрицы. Но все-таки решил, что в королевы она не годится. С чего вдруг? И правда с другом не захотел спорить за красавицу или просто плохо ту разглядел?

Конечно, подопечным соперниц Гердии тоже есть чем похвастаться — богиня никогда не позволяла себе глупость недооценивать противников. Но еще пару недель назад она была уверена, что они все находятся в равных позициях. А сейчас выяснилось, что кое-кто вырвался вперед.

И если проигрыш богине мудрости она еще могла бы принять… в конце концов, в любой войне есть место для хитрости. Но сдаться и признать превосходство красоты… нет, категорически нет. Впрочем, отчаиваться тоже рано, игра еще не закончена. А Гердия, в отличие от Ниилиды, бережно тратила силы.

Так что ближайшую возможность вмешаться богиня войны точно не упустит.

* * *

Размеренная жизнь пришлась Лионе по вкусу. Ее полностью устраивал распорядок дня, в котором находилось время не только занятиям, но и крепкому сну, вкусной еде и отдыху. Признаться честно, Лиона никогда раньше не чувствовала себя так спокойно и умиротворенно. И, будь ее воля, она бы предпочла, чтобы ничего не менялось.

Но король рано или поздно обязан был выбрать королеву.