Божество в камне

– Да, мадемуазель, знал. И для меня честь познакомиться с его наследницей. Много лет назад я заразился чумой, подхватив её у одного из своих студентов. Мне оставались считаные дни на этой грешной земле, но довелось встретить вашего дедушку. Нострадамус исцелил меня, подняв на ноги. Он долго бился за меня со смертью и победил. Лишь благодаря ему все эти годы я продолжаю ходить по земле.

– Я буду с вами честна, профессор, – произнесла Мадлен, – Недавно мне в руки попали заметки дедушки. В них указано ваше имя. Он верил, что вы сумеете дать ответы на вопросы, что сейчас мучают меня.

Тихо усмехнувшись, старик обречённо качнул головой.

– Вот и настал тот самый день…

– Какой день?

– День, когда я, наконец, расплачусь с Нострадамусом за его помощь. Когда Мишель вылечил меня, я предлагал ему золото, редкие фолианты. Мне нестерпимо хотелось отблагодарить его за дар жизни, но он сказал, что его не интересует награда. И взамен неё попросил выполнить одну его просьбу. Он сказал так: «Однажды ты узришь потомка моего, что придёт к тебе с вопросами. Поведай ему подлинную историю своей жизни, не утаив ничего, что было важно».

Я согласился и долго помнил о своём обещании. И вот настал день сдержать своё слово.

– Значит, вы расскажете мне всё, о чем я спрошу? – Мадлен не верила своей удаче.

– Всё, что касается истории моей жизни, мадемуазель. «Чем его жизнь отличается от сотен других?» Недолго поразмышляв, Мадлен начала задавать вопросы. – Кем была ваша семья, месье?

– Я родился в Пуатье и всю жизнь провёл в этом городе. Моя семья жила неподалёку от южных ворот. Я родился бедняком и никогда об этом не забуду. Наша семья всегда жила впроголодь. Мать и отец хватались за любую работёнку, лишь бы добыть нам кусок хлеба. На моих глазах от голода умерло двое моих братьев. В одну из зим холода забрали новорождённую сестру. Когда мне исполнилось девять, рухнула крыша нашего дома и мы остались без крова. Одно лето нам пришлось жить на улице, словно бродягам. Будущее наше всегда было беспросветно. Такой и была моя семья.

– Как же вы сумели поступить в университет? – поинтересовалась Мадлен.

– Чтобы заработать хоть какие-то гроши, я с детства бродил по улицам города в поисках любой работы. Каждый раз проходя мимо университета, я замирал, глядя на его величие. Я смотрел на студентов, что входят в эти двери, и мечтал однажды встать с ними в один ряд. Но то было немыслимо: в университет принимали лишь детей аристократов. Такого, как я, не пускали даже на порог.

– Но вы не просто закончили этот университет, но и стали одним из его преподавателей. Как вам это удалось?

Валентин тяжело вздохнул, в его глазах мелькнула печаль.

– А здесь и начинается моя история. Сейчас я поведаю вам о том, чего должен стыдиться. Но, поверьте, я всю свою жизнь прожил с убеждением, что поступил верно. Я ни о чем не жалею и не желал бы менять того, что кто-то совершил. Будучи юнцом, я как-то отправился в лес, чтобы отыскать крепкие деревья, которые можно было бы использовать для строительства. Зайдя в чащу, я вдруг наткнулся на каменную статую, одиноко стоявшую у входа в грот. Её раздвоенное лицо напугало меня. Я хотел уйти, но услышал голос, что звучал у меня в голове. Статуя звала меня, обещая исполнить любое желание.

«Абраксас…» – догадалась Мадлен.

– И вы поверили?

– Да! – без тени смущения ответил профессор. – Упав на колени, я начал молить об исполнении своей мечты. А желал я одного – изменить свою жизнь, стать студентом, постигать науку. И ОН услышал меня. В тот же день мои родители трагически скончались, попав под колёса чьей-то телеги. А следующим утром через Пуатье проезжал знатнейший аристократ. Он увидел меня, сироту, и взял с собой, позже назвав сыном. Я знаю, то было навеяно волшебной статуей, но тогда меня это не волновало. Моя жизнь изменилась. Я был сыт, одет и обут. А вскоре меня зачислили в университет Пуатье.

После его окончания я стал преподавателем, зажил той жизнью, о которой всегда мечтал.

– Абраксас исполнил ваше желание. Но что он попросил взамен? Какова была цена его дара?

– Там в лесу, говоря со мной, голос сказал: «Однажды я заберу твою память, то будет расплатой».

«Память? Ну конечно. Что может быть важнее для человека науки, чем все накопленные им знания? Их и хотел забрать Абраксас», – поняла Мадлен.

– Всю свою жизнь я помнил о долге перед Абраксасом, – продолжал профессор. – Сначала цена его дара казалась мне никчёмной: подумаешь, память, чего она стоит? Но чем больше я узнавал, чем больше открытий совершал, тем сильнее дорожил своей памятью. Я понимал, что отними её у меня, я потеряю всё. И тогда у меня родился план. Я знал, что мне не уйти от уплаты долга. Но я подумал, что смогу перехитрить бога. И у меня это получилось.

– Вы сумели обмануть Абраксаса, но как?! – Мадлен не поверила своим ушам.

– Несколько лет я упорно переносил все свои знания и воспоминания на бумагу. У меня собралась целая библиотека, хранящая на своих полках мои мысли, мою память. Когда я понял, что записал всё, настало время умереть.

– Что?!