Божии дворяне

       Первое дошедшее до нас сообщение о кораблях, принадлежащих Ордену Святого Иоанна Иерусалимского, датируется 1187 г. После тотального разгрома пилигримов Саладином при Хиттине султан начал захватывать в христианских землях город за городом, замок за замком. Христианское население было как будто парализовано сознанием своего поражения, и во многих случаях не оказывало сарацинам серьезного сопротивления, вследствие чего лишь немногие города и замки с христианским населением смогли пережить тот год, отмеченный Хиттинской катастрофой. К числу немногих уцелевших относился Тир - наиболее сильно укрепленный город на всем сирийском побережье. Иоанниты внесли весомый вклад в оборону Тира, не только храбро сражаясь на его стенах, но и со стороны моря. Вместе с другими кораблями, корабли Ордена Святого Иоанна обеспечили подвоз всего необходимого в осажденный Тир и помогли вынудить к отступлению вражеский флот, крейсировавший перед городом.

       Тот факт, что Орден иоаннитов также стремился обеспечить при помощи собственных кораблей свои контакты с Западной Европой, явствует из навигационного соглашения, заключенного обоими крупнейшими военно-монашескими Орденами с городом Марселем. По этому нотариально заверенному договору от 3 октября 1233 г., доныне хранящемуся на о. Мальта,  заключенному в Акконе в доме бальи, назначенного Императором Фридрихом II, Орденам тамплиеров и иоаннитов предоставлялось право дважды в год загружать и разгружать в Марселе по одному кораблю - один для так называемого летнего „пассажа“ (перевозки паломников в Святую Землю), другой - для зимнего „пассажа“ (вследствие осенних и зимних бурь навигация в осенне-зимний период прекращалась). Время перевозок строго регламентировалось. Согласно регламенту, каждому кораблю дозволялось брать на борт не более 1500 пилигримов, но число принятых на борт купцов ничем не ограничивалось. Если же Орденам, кроме разрешенных, требовались дополнительные транспортные корабли, это не возбранялось, но на борт дополнительных кораблей запрещалось брать паломников и купцов. Дело в том, что морские города Венеция, Генуя, Пиза, Амальфи, Бари, Mессина, Барселона и Марсель рассматривали перевозку пилигримов и товаров между Западной Европой и крестоносными государствами как свою привилегию. В любом случае, это было для них весьма прибыльным делом, поэтому они враждебно относились к любым попыткам вмешательства других партнеров, заинтересованных в морских перевозках. С другой стороны, оба духовно-рыцарских Ордена были заинтересованы в том, чтобы сохранять при перевозках постоянно требовавшихся им за морем людских и материальных пополнений полную самостоятельность, что приводило их к необходимости строительства своих собственных или аренды чужих кораблей. Из-за этого у Орденов постоянно возникали конфликты с городом Марселем, весьма заинтересованным в сохранении своей роли главной во всем франкоязычном регионе базы снабжения Орденов людскими и материальными ресурсами, поскольку как тамплиеры, так и иоанниты рекрутировались главным образом из числа обитателей франкоязычных областей Европы.

          Это соглашение имело огромное значение для поддержания нормального существования духовно-рыцарских Орденов, поскольку гарантировало их регулярное обеспечение людьми, пищевыми продуктами, лошадьми и другими товарами, необходимыми для поддержания жизнеспособности Орденов на Востоке.

          Интересно, что в данном случае Ордены тамплиеров и иоаннитов, обычно враждовавшие между собой, совместно выступали в качестве контрагентов по отношению к городу Марселю. Среди свидетелей заключения данного навигационного договора, фигурируют имена двух первых известных нам морских капитанов обоих Орденов, именовавшихся „корабельными командорами“. Со стороны иоаннитов договор был подписан Великим магистром Гарэном де Монтэгю, подписавшим свою первую орденскую грамоту в сентябре 1231 г., а последнюю - в мае 1236 г.

Первая битва в секторе Газа

         В сентябре 1239 г.  в Аккон прибыл крупный свежий воинский контингент французских „паломников“. Крестоносцы-новички были преисполнены ратного духа, охвачены благочестивым воодушевлением и желанием сражаться за Святую Землю и требовали немедленно послать их в бой. Было решено идти походом на Египет. Вследствие своих отчаянно-храбрых, но неосторожных действий французский военный отряд был окружен египетским войском в области Газа; при попытке отступления рыцари, не способные маневрировать в песках пустыни на своих покрытых бронею конях, были в пух и прах разбиты египтянами. При этом более 1000 „паломников“ погибло и около 600 было взято в плен. Пленные крестоносцы были проведены в триумфальном шествии по Каиру, а головы убитых выставлены на стенах этого города на всеобщее обозрение и поругание. Характерно, что представители духовно-рыцарских Орденов, умудренные опытом, долго отговаривали крестоносцев от этого необдуманного похода и, осознав, что тех не переубедить, сами не приняли участия в египетской авантюре.