Брак на поражение

— В памяти Дикона — нет, но…, — Витторио закрыл глаза и принялся массировать виски, словно пытался вспомнить что-то, — знаете, господа, я не удивлюсь, если метаморф принял образ Терини. И допрос сержанта совпал по времени с его спуском в хранилище.

— Ну, это легко проверить! — оживилась я. — Предлагаю с этого и начать! Но остальных посетителей хранилища тоже лучше проверить, на всякий случай.

Только бы наши догадки подтвердились! Так не хочется верить, что в Алом Ордене завелась крыса…

— Мы проверим всех, — Себастьян подошёл к окну и слегка отодвинул шторку, осматривая улицу. — Но пока у меня складывается впечатление, что нас пытаются пустить по ложному следу.

— Почему? — удивилась я. — Ведь всё логично и…

— Вот именно!

Дракон рывком закрыл штору и принялся нарезать круги по гостиной. А ведь ещё недавно мне советы давал, что не стоит заводиться и работать на эмоциях! Что же его так завело?

— Всё слишком легко и логично, — вздохнул герцог, — похитители столько времени не оставляли ни единого следа, а тут один за одним такие проколы! Призыв Тени-разведчика, спуск в хранилище, «цветы смерти» из твоей книги…

— Ты сам прекрасно знаешь, что со временем все маньяки горят на этом, — вздохнул Леус, — чувство вседозволенности…

— Каратель не обычный маньяк, — отрезал дракон, — он убивает не из-за жажды крови, а ради какой-то определённой цели.

— Мы пока не уверены, что похищения — дело рук Зверя, — напомнил Вергилий. — Это лишь одна из рабочих версий.

— На данный момент это самая логичная версия, — вздохнул Себастьян, — хотя и самая жуткая…

Жуткая… да… пожалуй, это самое верное определение для сложившейся ситуации.

Бездна! Почему всё так запутанно? Только мне начало казаться, что я хоть что-то понимаю и тут… бац! Столько новостей, да одна хуже другой. Ещё эти репортёры…

Хотя сам факт, что на инквизицию снова пытаются натравить прессу, уже говорит в пользу версии с возвращением Карателя. Конечно, нельзя пока отбрасывать и вариант с подражателем, но всё же он маловероятен.

Я бы поставила именно на возвращение Зверя.

— Кстати! А вам удалось выяснить, какой ритуал он пытался провести пятнадцать лет назад? — встрепенулась я.

Может, хоть это немного прольёт свет на ситуацию?

— В том-то и дело, что нет, — скрипнул зубами Вергилий, — мы перерыли все архивы, подключили лучших специалистов, но ничего даже приблизительно похожего не нашли.

— Если Зверь действительно имеет уровень архимага, не удивлюсь, что он сам разработал какой-то обряд, — добавил Себастьян, — возможно, пятнадцать лет назад у него что-то пошло не так и сейчас он рискнул повторить ритуал.

Хм… тогда Зверь убил двенадцать девушек, неужели, теперь он будет убивать мужчин?

Но причём здесь я? Почему ведьма пыталась установить за мной слежку? Зачем воровали рукопись?

Нестыковка на нестыковке… будто враг разные цели преследовал. Или… Кто-то пытается сбить со следа не только нас, но и самого Зверя? Хочет помешать ему закончить ритуал?

— А если кто-то мстит Карателю? — тихонько спросила я.

Пусть предположение и дикое, но кто знает? Лично я уже ничему не удивлюсь.

— Мстит? — удивился Себастьян. — Намекаешь, что похищенные аристократы имели какое-то отношение к Зверю? Ви, это очень слабая версия…

— Нет-нет! Я не про это подумала! Помнишь, ты предположил, что ведьма в ссоре с метаморфом и остальными членами банды? — на одном дыхании выпалила я. — Ну… или, что метаморф преследует свои цели? Вдруг кто-то пытается помешать Зверю?

— Месть за дочь, возлюбленную или сестру? — подхватил мою идею дракон.

— Возможно, в стане врага тоже завёлся предатель? — с надеждой протянула я.

— Это очень странная версия, — немного подумав, ответил Леус, — но что-то в ней есть! Больше скажу, нестыковки в деле могут объясняться проще, чем мы думаем! — глаза инквизитора загорелись от азарта. — Нас не пытаются сбить со следа, просто действия врага перестали быть скоординированными.

— Кто-то начал свою игру, — продолжила я, — и прокололся.

Ведьма или метаморф, ведьма или…

— Ставлю на ведьму! — с видом знатока мявкнул Кусини.

И я к этому варианту склоняюсь. Даже объяснить не могу, почему именно её подозреваю, мысли от усталости уже путаются. Но не могу отделаться от ощущения, что упускаю что-то важное…

Проклятый портрет… близняшки… но не может же ведьма за сестру мстить? Среди жертв Карателя не было такой роковой красавицы…

Что… что мы упускаем? Чего именно не замечаем? Наверняка ответ прост… какая-то мелочь…

— Господа, — Вергилий повернулся к фамильярам, — прошу простить меня за этот вопрос, но…

— Если вы о клятвах хранить молчание, то мы их сразу принесли! — пискнул Фреди. — Вы не переживайте, мы всё понимаем.

— Прекрасно, — облегчённо выдохнул дядя. — Рад, что вы согласились поучаствовать в расследовании. Ваша помощь поистине бесценна

— Всегда к вашим услугам! — Тапи вскинулся на задние лапы и отвесил нечто, наподобие светского поклона. — Леди Виола, раз уж зашла речь о клятвах и ритуалах. Тот обряд, описанный в вашей книге, он существует на самом деле? Ну, для которого цветы дарить нужно?