Брак на поражение

— Скверна убивает за пару месяцев, иногда быстрее, — нахмурилась ведьма, — хотя… я не знаю, как она действует на нагов-полукровок.

— Нужно выяснить это, — сказал Себастьян, достав из кармана брюк связной кристалл, — если Ви права, у нас появился мотив преступления.

— Интересная мысль, но не думаю, что это возможно, — покачала головой Элоиза, — Таша умерла двадцать лет назад. Слишком большой срок!

— Мне кажется, убийства как-то тормозят развитие скверны, — сказала я. — Возможно, он придумал ритуал…

— Каратель начал первый круг через пять лет после смерти Таши, — напомнила русалка, — за такой промежуток времени он должен был сдохнуть, даже будучи трижды полукровкой.

Согласна, слишком большой срок. Но и простым совпадением это быть не может! Наги, скверна, странный пожар и мои видения… между этими событиями должна быть связь!

— А если первый круг начался не в Лавии? — задумчиво протянул Себастьян. — Если первые убийства он совершил в Саваханском султанате?

От слов дракона бросило в дрожь, а перед глазами вновь заплясали тени из видения. Странное крылатое существо и тонкие, зыбкие туманные фигурки, далёкие всполохи огней…

Тот пожар унёс много жизней и, возможно, стал началом кровавого пути Карателя.

— У нас нет доступа к архивам пустынников, — с сожалением выдохнула Элоиза, — твою теорию не проверить. Хотя, это похоже на правду…

— Леус обещал поднять свои связи, — обнадёжил Себастьян, — возможно нам удастся найти пару зацепок.

— А если порыться в старых газетах? — встрепенулась я. — Знаю, что шах Савахана ввёл смертную казнь за публикацию снимков с места преступления, но упоминания о загадочных смертях обязаны быть!

Нам хватит и упоминаний, призрачного следа… намёка на то, что мы на правильном пути!

— Это неплохая идея, — одобрила Элоиза, — но проверка займёт много времени.

— Темнейший согласился подключить Чёрный Орден к архивной работе, — Себастьян отложил связующий кристалл и повернулся ко мне, — кстати, Доминго скоро будет здесь.

— Он что-то нашёл в моих рукописях? — воскликнула, забыв, как дышать.

— Да, но перед тем, как делать выводы, хочет переговорить с тобой.

— Не возражаете, если я останусь? — уточнила Элоиза.

— Напротив, ваша помощь очень пригодится, — ответил дракон, — леди Викхамерли, можете рассказать всё, что вам известно о скверне?

— И поражает ли она драконов? — воскликнула, вспомнив о странной крылатой тени.

— Драконов? — нахмурился Себастьян. — Ви, она не заразна, если ты…

— В моём утреннем видении было крылатое существо, — затараторила я, — пожар, женские тени и странное создание с короткими, словно оборванными крыльями.

— Древние драконы могут принимать полуоборот, — Элоиза задумчиво потёрла переносицу, — но их крылья достают практически до земли.

— И драконы не подвержены скверне, — добавил Себастьян, — для нас истинная священна. Как и для чистокровных оборотней.

— А кого ещё, кроме нагов, может сразить это проклятье? — уточнила я.

— Тритонов, демонов, виверн, горгулий…, — Элоиза запнулась и неожиданно хлопнула в ладоши, — кстати, последние подходят по длине крыльев!

Угу… только последнюю горгулью в нашем королевстве видели Бездна знает когда! Они живут в Туманном крае, изолированно от всех. И крайне редко покидают свои гнёзда. Разве что, их старейшины иногда прилетают на Совет или Великие праздники.

— Но не факт, что горгулья сражена скверной, — продолжила Викхамерли, — возможно она просто помогала Зверю?

— Это нужно осмыслить, — вздохнул Себастьян, — разобраться с архивами и выписать все улики. А потом попытаться выстроить события в хронологическом порядке. Тогда есть шанс понять, чего не хватает в общей картине происходящего, что именно мы упускаем из виду.

Согласна… пока всё слишком сумбурно и бессвязно. Есть какие-то зацепки, но куда их пристраивать и что с ними делать — непонятно.

— По поводу скверны, — продолжила Элоиза, — эту часть работы беру на себя. Проверю, были ли случаи гнили у полукровок. А ещё попробую узнать, как это проклятье протекает у горгулий. Наверняка в библиотеке Академии найдётся хоть пара упоминаний.

О! Если верить слухам, в архивах Академии Теневых искусств можно найти всё что угодно! А уж леди Викхамерли точно что-нибудь да нароет, в этом даже не сомневаюсь.

— И мне будет нужна вся информация касательно Серебряных ночей, — добавил Себастьян.

— Она у вас будет, — кивнула Элоиза, — кстати, я подумала насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги. Таша и Венди практически не чувствовали Зова из-за крови нагов. Возможно портал, которым ушёл Ортега открывала наполовину нага, наполовину русалка?

Ох… и снова всё утыкается в змеелюдов…

— Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, — Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, распалил огонь, — думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчал в сад.

— Милорд дэ Ланса был редким сухарём, — добавила Элоиза, — поэтому любовную записку можно сразу отмести.

— Думаю, это как-то связано с его исследованиями, — сказала я, — возможно, ожидал поставку редкого ингредиента или заказал алхимическую книгу, свиток с рецептом…