Брак на заказ

Тьма… Я едва не споткнулась, наткнувшись взглядом на человека, застывшего с бокалом вина у окна. Я его знала. Точнее, не так. Не знала, а видела. Тогда, на лестнице в доме Коллинсов. На приёме… И встреча с ним сейчас была как удар под дых. Дурное предчувствие горечью осело на языке, и захотелось спрятаться, сжаться, сбежать подальше…

Он ни капли не изменился с того дня. Наоборот, словно помолодел даже. Только волосы стали похожи на молотый чёрный перец… А так… Всё такая же выправка, горделивая посадка головы, острые черты лица и чуть брезгливо изогнутые губы.

Он словно почувствовал мой ошарашенный взгляд и неожиданно вцепился в меня взглядом.

Проклятье!

«Ос-с-с-сторожно! Бер-р-регис-с-сь!» — прошелестело на задворках сознания. — «Близ-с-с-ско!»

— Что-то не так? — насторожился Роберт, попытавшись понять, что так вывело меня из себя. И тут же напрягся, мне показалось, что даже скрипнул зубами. — Не отходи от меня, хорошо?!

Да не вопрос. Тут отойди — и тебя сожрут, даже не подавятся.

— Кто это?! — едва слышно спросила я и даже испугалась, что мой спутник не расслышал вопроса.

— Первый советник его величества, лорд Ирвин Кровель.

А меня словно молния прошила. Он знал меня? Или не знал в лицо? Ведь Раш ему непременно обо мне рассказывал…

Нужно было не психовать, а расспросить Хайраша о том, что этот человек обо мне знает. Но теперь поздно жалеть о своей несдержанности. Главное, чтобы он не вздумал раскрыть при всех мою истинную личность.

Проклятье! Мне показалось (или так и было), что вдоль позвоночника стекла капля холодного пота. И я судорожно сжала пальцы на пиджаке Коллинса.

— Так это и есть та прекрасная практикантка, из-за которой мой сын пренебрёг долгом и пропадает уже третью неделю Тьма знает где?

Я всё же не сдержалась и подскочила на месте от неожиданности, но быстро сообразила, что тут происходит, развернулась и присела в идеальном, на мой предвзятый взгляд, реверансе.

— Можете подняться, мисс… Оушен, — разрешил его величество, выдав этой задержкой перед моей фамилией, что от него так точно не укрылось моё происхождение. И я поднялась, не решившись оторвать от пола взгляд. — Теперь я понимаю, почему ты так быстро сбегал с совета. Твоя спутница действительно поразительно хороша собой, — хмыкнул король, а я буквально кожей почувствовала, как занервничал Роберт.

— Ваше величество, моя спутница не просто красивая и умная девушка. Я очень надеюсь, что скоро смогу назвать её хозяйкой в своём доме.

Вот правильно он в этот момент меня обнял за талию. Иначе я точно рухнула бы посреди зала. Нельзя же так… по неокрепшей девичьей психике. Даже встреча с лордом Кровелем на меня так не повлияла.

— Вот, значит, как… — протянул монарх. Всё. Меня казнят завтра. Да что там, хоть бы до завершения вечера дожить. Даже в воду не гляди. — И давно ты принял такое решение?!

— Недавно. Но я не собираюсь упускать свою судьбу… даже если мне это будет стоить положения…

Такая короткая фраза… А мне почему-то захотелось расплакаться. Поверить в то, что это действительно так, и наша сказка не завершится с рассветом.

Говорил Коллинс негромко. И придворные начали подступать ближе, дабы подслушать, о чём там сын с отцом общаются с такими выражениями лиц, словно обсуждают новый вид смертной казни. А мне некстати захотелось полюбопытствовать — меня когда спрашивать начнут? Нет, моя душа пела от мысли, что я стану женой мистера Роберта Коллинса, но здравый рассудок твердил, чтобы не обольщалась, а мерзкий характер зудел — спрашивать надо было сначала.

— Вот как… — протянул король. — Можешь уделить мне пару минут… потом, — и, хлопнув в ладоши, зычно приказал: — Музыку! Всем танцевать!

Развернулся и ушёл. А мне захотелось выпить. Желательно рома и желательно побольше. А ещё — в идеале — где-нибудь очень-очень далеко.

— Объяснишь?! — прошипела я не хуже рассерженной гадюки. — Что это за представление? Почему ты не предупредил меня?!

— Потому, — раздражающе довольно улыбнулся Роберт, обняв меня и уводя в танец, — что не имею никакого права делать тебе предложение, не поставив в известность своего отца. А он возжелал увидеть тебя лично, прежде чем я сделаю тебе предложение…

Какая прелесть.

— А если я против?! — решила поинтересоваться я.

— Значит, я до конца своих дней останусь никому не нужным холостяком, — пожал плечами Роб. — Но ты слишком добрая, чтобы так сломать мне жизнь.

Это я добрая?!

Но возмутиться я не успела. Музыка стихла, к Роберту тут же подошёл высокий и тощий слуга, прошептал что-то на ухо и мгновенно испарился.

Мой спутник тут же стал невероятно серьёзным, взгляд — задумчивым, а сам он заметно подобрался.

М-да. Лучше объяснений не придумаешь.

— Я пока продегустирую вино из королевских погребов, — улыбнулась я, понимая, что королевскому бастарду сейчас будут вправлять мозги. Зря он это затеял. Всё равно нам не позволят быть вместе.

— Только, пожалуйста, никуда не уходи. Я скоро вернусь, — умоляюще и немного виновато глядя на меня, попросил Роб.