Брак по расчету

Кристина хотела сообщить Мадлен номер рейса и попросить, чтобы кто-нибудь ее встретил в аэропорту, но в последний момент передумала. У Мадлен и без нее сейчас забот хватает. Если приехать в аэропорт вовремя, можно будет позвонить в Сакраменто и взять напрокат автомобиль. Или доехать до клиники на такси.

...Когда Крис свернула со скоростной автострады на темную, утопавшую в зелени улицу, которая вела к больнице, ее вдруг обступили воспоминания. И хотя далеко не все они были приятными, Крис не пыталась их отогнать. Даже наоборот, она цеплялась за каждое, как утопающий за соломинку, ибо они отвлекали ее от мыслей о предстоящей встрече с Дианой. Крис старалась не думать о том, что ее ждет впереди...

Десять лет прошло с тех пор, как она уехала из Сакраменто. Вернее, не уехала, а бежала. Но время, увы, не залечило ее раны. Крис отчетливо это понимала всякий раз, когда переступала порог родного дома. И наконец четыре года тому назад, после особенно тягостного свидания с матерью, она решила больше не возвращаться в Калифорнию. Пусть мать празднует победу в этом затянувшемся поединке!

Однако впоследствии выяснилось, что Кристина бросила не только Харриет, но и Диану. Конечно, невольно: при расставании она поклялась через два года, как только Диане исполнится восемнадцать, забрать сестру к себе. И искренне верила, что душой они всегда будут вместе.

Но мечте не суждено было сбыться. Ее осуществлению все время что-то мешало: то у сестры появился друг, и его невозможно было оставить, то она не могла бросить колледж, то неожиданно выяснилось, что с Дианиной специальностью трудно устроиться на работу в том городе, куда переехала Кристина... Короче говоря, они не жили больше вместе ни дня. Но в глубине души обе верили, что впереди у них целая вечность. Ну, а если не вечность, то хотя бы лет сорок-пятьдесят... потому и волноваться не о чем.

Да, но как же получилось, что они так отдалились друг от друга? Отдалились настолько, что в трудный момент Диана не решилась обратиться к сестре и осталась совсем одна?..

У Кристины тоскливо сжалось сердце.

Поглощенная этими невеселыми думами, она чуть было не проехала мимо больницы. Но вовремя спохватилась и затормозила.

За те годы, что Кристины не было в Сакраменто, больница успела разрастись. Когда-то она размещалась в одном здании, а теперь это был целый больничный комплекс. Что ж, ничего удивительного: население городка стремительно увеличилось, а значит, и больных стало гораздо больше, чем раньше.

Оставив машину на стоянке, Крис опрометью кинулась к подъезду.

"Господи! Только бы мне застать ее в живых! Прошу Тебя, Господи! Дай мне с ней повидаться! - задыхаясь, молила она. - Я не прошу о чуде... а хочу лишь успеть сказать, что я люблю ее... Господи! Сделай милость... я должна с ней поговорить..."

В полутемном вестибюле никого не было. Звуки шагов гулким эхом отдавались от кафельного пола.

Кристина торопливо приблизилась к регистратуре. Никого...

Она прислушалась.

Из глубины коридора доносился стук пишущей машинки.

Крис позвонила в звонок, снова прислушалась... Никто не откликнулся.

Она еще раз нетерпеливо нажала на серебристую кнопку и позвала:

- Эй! Есть тут кто-нибудь?

- Это ты, Кристина? - вдруг раздался за ее спиной знакомый голос.

Крис обернулась.

На другом конце вестибюля стояла темноволосая женщина.

- Мадлен!

Кристина кинулась к ней и, не теряя времени на приветствия, выпалила:

- Ну как она? Хотя нет... это ты еще успеешь рассказать... Ты лучше скажи, где она? Как к ней пройти?

- Пойдем. Я отведу тебя к маме, - чуть слышно произнесла Мадлен.

- Зачем? Я не к ней приехала! - запротестовала Крис, но вдруг заметила, что глаза Мадлен опухли от слез, и тихо ахнула. К горлу подступил комок...

- Пойдем, - повторила Мадлен, протягивая руку.

- Что... случилось? Скажи...

- Тебе все расскажет мама...

Кристина всхлипнула.

- Нет-нет... Ты сама скажи... Я хочу услышать от тебя... Пожалуйста!

Мадлен смерила Крис долгим взглядом. В темных глазах блестели непролитые слезы.

- Ее больше нет, - прошептала она.

- Нет? Как это нет? Что ты говоришь? - Крис сдерживалась из последних сил, чтобы не сорваться на крик.

Она была сейчас готова поверить во что угодно, в самый нелепый вымысел, лишь бы не впускать в сознание горькую правду...

Ее сестра не может умереть! Не может - и все! В их семье такое невозможно. Трагедии - это что-то далекое, о чем пишут в газетах, чтобы пощекотать нервы читателям. Она и сама расстраивалась, прочитав подобную историю, но тут же забывала о ней, потому что на следующей странице обнаруживала объявление о продаже телевизора - как раз такого, который давно мечтала приобрести...

- Диана умерла десять минут назад, - донесся до Крис сдавленный голос Мадлен.

- Как десять минут? - тупо переспросила Кристина.

В ее мозгу еще успело промелькнуть, что она же нигде не задерживалась: из самолета она выбралась первой, и прокат машины ей оформили в одну минуту, и на шоссе пробок не было... Но ноги уже подкашивались, и, привалившись к стене, чтобы не упасть, Кристина беспомощно пролепетала: