Браконьеры

Ольга бросилась бежать на звуки выстрелов, сумев определить направление, не обращая внимания на шарахнувшееся за дерево нечто, волосатое и рогатое, и на суматошные вопли птиц над лесом. Бежала с полчаса, пока не кончились силы, перешла на шаг.

Судя по оценке громкости выстрелов, её отделяло от места пальбы километра два. Но она пробежала больше, прошла ещё с полкилометра, однако так никого и не встретила, а главное – не увидела никаких следов схватки. Остановилась, сдерживая дыхание, прислушалась к шелестящей, позванивающей, хрустящей тишине.

Что делать, майор? Пойти кругами? Искать по спирали? Или всё-таки подать свой голос? Если охотники в лесу, они услышат.

Что-то мелькнуло между деревьями метрах в семидесяти, похожее на пятнистый комбинезон.

Ольга обрадованно бросилась к более тёмному, заросшему мрачными «соснами» участку леса.

Над головой и лесом пролетела зубастая птица, направляясь в ту же сторону. За ней косяком промчались ещё несколько таких же зубастых летучих тварей. Они спикировали на лес, вызывая хор злобных вскриков, визгов и курлыкающего воя.

Ольга помчалась быстрей.

Из-за куста вынесся навстречу ещё один серо-коричневый рогатый обитатель леса, покрытый шерстью, хотя и не лось, шарахнулся в сторону, распалённый бегством.

Деревья расступились, уменьшаясь в размерах, показался просвет между ними, и девушка выбежала на край холмистой равнины, покрытый озёрами. Перешла на шаг и остановилась как вкопанная, разглядывая на берегу ближайшего озерца шевелящуюся кучу тел.

Это было пиршество.

На белом песке лежал труп животного с длинной шеей, очень похожего на жирафа. Его поедали какие-то бронированные твари, напоминающие крыс, и зубастые летающие «грифы», то и дело взмывающие в воздух, когда крысы нападали на них, отгоняя от добычи.

Внезапно из озера метнулся к берегу водяной бугор, превратился в крокодила. Лязгнула метровой длины пасть. Раздался визг, и одна из «крыс» оказалась в пасти хищника. Остальные бросились врассыпную. Поднялась в небо и стая зубастых птиц.

Но крокодила они уже не интересовали. Он подбросил «крысу» вверх, перехватил поудобнее и нырнул в озеро, почему-то не обратив внимания на «жирафа».

– Где же вы? – прошептала Ольга, всматриваясь в холмы и опушку леса с тайной надеждой увидеть охотников.

Вместо них она увидела притаившийся за кустами всего в двух десятках метров рыжевато-полосатый горб.

За пиршеством внимательно наблюдал земной тигр, то ли выбирающий момент для атаки, то ли анализирующий предполагаемую опасность.

«Крысы» вернулись к туше «жирафа».

Стая «грифов» тоже села на его круп, начиная вырывать из него куски.

Тигр прополз пару метров и метнулся вперёд, как стрела из лука, соблазнённый добычей. Но добежать до «жирафа» ему не дали.

В небе протаяла чёрная закорючка, упала на равнину, превращаясь в громадину летательного аппарата, свитого из жил, перепонок, шипов и рёбер. Впрочем, чудовище только издали походило на летательный аппарат, по форме близкий к морскому скату. На самом деле оно представляло собой летающего носителя, на спине которого сидел наездник – ещё более странное существо, похожее на помесь обезьяны с пауком, также сплетённое из красно-бурых жил и обнажённых мышц. Создавалось впечатление, что с него содрали кожу.

Существо взвизгнуло и прыгнуло на тигра с высоты двух десятков метров, не боясь разбиться.

Тигр с изумительным проворством увернулся от броска монстра.

Но и чудовищная тварь обладала не худшей реакцией и ловкостью. Кубарем прокатившись по земле, она метнулась вправо, влево, сделала акробатический прыжок и на лету вырвала у тигра ухо!

Полосатая, трёхметровая земная кошка рявкнула, оторопев, но не потеряла способности сопротивляться, несмотря на полученную рану, из которой брызнула струя крови. На очередной бросок «освежёванной» твари она ответила свистящими ударами лапы, заставив её отпрыгнуть назад.

Летающая над местом сражения жилистая «каракатица», непонятным образом державшаяся в воздухе, – по мнению Ольги куцые крылышки чудовища не должны были носить такую махину, – с воем ринулась на тигра. Одновременно с этим бросилась вперёд и «обезьяна».

Тигр прыгнул навстречу жилистому летуну, извернулся, вцепился пастью в крыло, увлекая «каракатицу» за собой, потом отпустил и взбрыкнул задними лапами, нанося удар «освежёванной» твари.

На мгновение схватка прекратилась.

Летающий монстр с воплем рванулся в небо, трепеща всеми своими крыльями, оборками, перепонками и подкрылками.

«Обезьянопаук» прокатился по земле мячиком, упруго вскочил, собираясь продолжить атаку.

Но тигр оказался умнее, чем можно было предположить.

Он оценил мощь противника, потерю уха, продолжавшую литься кровь, свои возможности и принял решение отступить.

Пока уродливый житель неизвестного мира готовился к схватке, а его крылатый носитель с воплями реял над полем, тигр внезапно рванул к лесу рыжей молнией, в несколько прыжков преодолел отделявшее его от опушки расстояние и скрылся в зарослях, издав предупреждающий глухой рык.

«Обезьянопаук» метнулся было за ним, но было уже поздно, противник скрылся из виду.