Браслеты Скорби

– Ну-ну, не спорь, Ваксиллиум. Он поможет. Вот смотри. – Стерис продемонстрировала блокнот размером с ладонь. – На каждой странице фраза, подходящая для начала разговора, и указаны имена людей, с которыми это должно сработать. Цифры под списком – способы, посредством которых ты сможешь направить разговор в полезное русло, а возможно, и вычислить, что замыслили интересующие нас лица и как они связаны с Браслетами Скорби.

– Я не беспомощен в том, что касается общественной жизни, Стерис. Светская болтовня мне вполне по силам.

– Знаю. Но мне бы не хотелось повторения инцидента на вечеринке Сетта…

– На какой вечеринке Сетта?

– На той, где ты ударил кое-кого лбом.

– А-а, точно. Того подобострастного коротышку с нелепыми усиками.

– Лорда Вествезера Сетта, – уточнила Стерис. – Наследника семейного состояния.

– Да-да… Ох уж эти придурки Сетты! В свое оправдание могу заявить, что он меня спровоцировал. Потребовал дуэли с алломантом-стрелком. Скорее всего, я спас ему жизнь.

– Сломав нос. – Стерис вскинула руку. – Я не прошу у тебя оправданий или объяснений, лорд Ваксиллиум. Я просто хотела оказать посильную помощь.

Вакс проворчал что-то неразборчивое, но блокнот взял и даже пролистал его в свете фонарей, пока они шли по парку. На последних страницах содержались заметки о людях, которые могли оказаться на этом приеме. Кое-что он уже читал в записках Вен-Делла, но эти были куда подробнее.

Как обычно, Стерис подготовилась всерьез. Вакс с улыбкой сунул блокнот в карман пиджака. Когда она успела? Шорох в ближайших кустах заставил замереть на месте. Вакс мгновенно зажег сталь и увидел лучи, которые указывали на движущиеся кусочки металла. Рука потянулась к пистолету под пиджаком.

Из кустов высунулась грязная ухмыляющаяся физиономия с молочно-белыми глазами.

– Бросьте клип бедняку, добрый сэр, – попросил нищий в рубашке, превратившейся в лохмотья, и протянул ладонь с длинными неухоженными ногтями.

Не убирая руки с оружия, Вакс окинул незнакомца изучающим взглядом.

– Ты пользуешься одеколоном, бродяга? – изумилась Стерис.

Вакс кивнул: он тоже ощутил слабый запах.

Нищий вздрогнул, потом ухмыльнулся:

– Знаете, как от него можно окосеть, миледи?

– Ты пьешь одеколон?.. Это очень нездоровая привычка, – заметила Стерис.

– Тебе стоит отсюда убраться, бродяга. – Вакс бросил взгляд на толпившихся у входа в особняк кучеров и прислугу. – Здесь частные владения.

– О, милорд, я это знаю, знаю. – Нищий рассмеялся. – В строгом смысле слова, я владею этим местом. Ну так что там с монетами для старого Хойда, мой славный господин?.. – Он протянул ладонь чуть дальше, устремив на Вакса и Стерис взгляд слепых глаз.

Вакс покопался в кармане.

– Держи. – Он бросил нищему банкноту. – Убирайся отсюда и купи себе хорошую выпивку.

– Какой щедрый лорд! – воскликнул тот и, упав на колени, нашарил банкноту. – Многовато! Даже слишком!

Взяв Стерис под руку, Вакс повел ее к внушительному парадному входу.

– Милорд! – проскрежетал им вслед нищий. – Ваша сдача!

Вакс увидел движущийся голубой луч и тотчас же отреагировал – повернулся и поймал монету, которую бросили с потрясающей точностью прямо ему в голову. Выходит, все же не слепой. Фыркнув, Вакс сунул монету в карман.

– Опять ты?! – увидев нищего, закричал проходивший мимо стражник.

Нищий загоготал и снова исчез в кустах.

– Что это было? – изумленно спросила Стерис.

– Будь я проклят, если знаю. Идем?

За время прогулки по парку очередь из вереницы карет с гостями заметно продвинулась, но до парадного входа Вакс и Стерис добрались куда быстрее, чем если бы остались ждать. Вакс приподнял шляпу перед полной дамой, которая с трудом помещалась в дверях собственной кареты, и рука об руку со Стерис двинулся вверх по ступенькам.

У дверей показал визитку, хотя его наверняка узнали и без нее. Прием был не простой, а политический, и, значит, официальная речь, скорее всего, будет только одна – обращение хозяйки к гостям, – потому что все и так понимали, зачем они здесь. Чтобы пообщаться, поделиться идеями и, вероятно, пожертвовать деньги на проведение какого-нибудь мероприятия, проводимого в интересах отдаленных городов.

Вакс прошел мимо швейцара, который прочистил горло и указал на альков сбоку от входа. Там слуги принимали шляпы, пальто и шали.

– Мы ничего сдавать не будем, – бросил Вакс, – спасибо.

Однако, едва он попытался двинуться дальше, швейцар аккуратно взял его под локоть:

– Хозяйка дома попросила, чтобы все посетители избавились от предметов вульгарного свойства, милорд. Ради безопасности присутствующих сторон.

Вакс непонимающе моргнул, потом до него наконец дошло:

– Мы должны сдать оружие? Вы шутите?

Высокий слуга не ответил.

– По-моему, он не из шутников, – заметила Стерис.

– Вы же понимаете, что я алломант-стрелок. Я могу убить дюжину людей вашими запонками.

– Мы будем весьма признательны, если вы этого не сделаете, – ответил швейцар. – Покорнейше прошу меня простить, лорд Ладриан, исключения не предусмотрены. Надо ли нам позвать штатного алломанта-хватателя, чтобы убедиться, что вы с нами честны?