Брат болотного края

Вот идут они, чавкают грязью, вязнут в топи и не знают, что спасение их в детской выдумке, поделке неловкой. В деревянном листочке. Надо же, как смешно все бывает, как глупо, как истинно.

— Нужно бежать. — Громкий шепот Лежки, казалось, разнесся по всему лесу. — Они нас в болото уведут, обратной дороги не сыщем.

Кабан за их спинами только-только сумел выдернуть сапог из трясины и теперь прыгал на одной ноге, вытряхивая из голенища тину.

— Обратной дороги у нас нет, — шикнула Поляша. — Зато у них есть ножи. Мы пока идем куда нам надо. А как свернем, так и посмотрим. Не мельтеши.

Мальчик нехотя кивнул, отстал на полшага, чтобы пришлая девка их догнала.

— Нас не тронут, — с уверенность сказала та, будто детей малых успокоила. — Я точно знаю.

Так и хотелось подскочить к ней, схватить за лохмы, встряхнуть как следует. Ишь, заговорила безумицу в перьях разок, а теперь мнит из себя ведающую да разумную. Давно ли сама по лесу скакала голоногая? Давно ли попалась в лапы к лесному роду, не гостья, а корм болотный?

Но кабан уже натянул сапог на толстую лодыжку, подтянул ремешки, распрямился — глянул недобро через прорези в пасти. Девка взяла протянутую Лежкой руку и покорно зашагала вперед. Смотреть на них было мукой. Разбираться, что за боль такая, что за тоска ворочается внутри, опасно. Поляша подхватила драные полы савана и скользнула с кочки на кочку. Становилось суше. Гниль отступала, туман лениво колыхался позади, плотный, как разбавленное мутной водой молоко. Они выбиралась из болотины, и та провожала их равнодушным взглядом мерцающих огоньков. Бегите, мол, бегите, еще встретимся. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так после. Что мне время? А вам время — все.

Даже Поляшу, вечную, как все мертвое, тянуло обернуться, поглядеть, а не спешит ли за ними чудище, выползающее из трясины всеми своими лапами, когтями, отравленными жалами? Не спешило. Дремало на дне, булькало чуть слышно. Бегите, мол. И они бежали, позорно, как умеет лишь человек.

Когда из-за переплетенных сухих веток выглянул слабый, будто морозный, солнечный луч, сова бросила на землю мешок и сама тяжело на него опустилась.

— Отдохнем.

Дышала она со всхлипом, оттирала раскрасневшееся лицо. Олениха присела рядом, вытащила из кармана лоскуток чего-то серого, когда-то бывшего холстом, отерла товарке влажный лоб под обручем, что весь был обклеен перьями. Осторожная, невесомая в своих движениях. Сложно было поверить, что это она в ночи тащила их по склону оврага, готовая разорвать за непослушание.

— Нам долго еще?.. — спросил Лежка, не решаясь обратиться к кому-то, а потому не встречаясь ни с кем глазами.

— Почти пришли.

В пробивающемся между деревьев свете волк перестал видеться могучим, скорее, ладно сложенным. Накинутая на плечи шкура оказалась линялой, а морда, скрывающая лицо, так и вовсе скукоженной от времени и сырости. Не зверь лесной, а чучело огородное.

— Куда пришли-то? — не успокоился Лежка. — Кругами ходим, как были в овраге, так и остались…

Сова подняла на него блюдца глаз, посмотрела пристально. Ее маленький, плотно сжатый рот и правда походил на клюв.

— Тебя мы и вовсе никуда не вели. За ночь эту, что живым пробыл, девку благодари. — Нашла Лесю тяжелым взглядом. — Дальше со мной пойдешь. Одна. Эти здесь подождут, а мы пойдем знакомиться… — Уперлась ладонями в тугие колени, поднялась. — Коли правда наша рябинка, один разговор будет, коли сорвала где да мне соврала… Другой.

Леся слушала ее, чуть наклонив голову вбок, словно тоже птица. И получилось это у нее куда лучше, чем у ряженой. Тонконогая, в свисающей складками чужой одежде, со сбитыми в колтун волосами она вдруг стала похожа на выбравшуюся из трясины молодую цаплю. Не знай Поля, откуда взялась тут девка эта, решила бы, что наткнулась в чаще на перевертыша. Но морок рассеялся, стоило мальчишке схватить ее за руку, с силой дернуть к себе, заслонить хилым плечом.

— Никуда она без меня не пойдет, — вспыхнул он, жаркие пятна поползли по нежным щекам. — Не пущу…

— А ты ей кто, защитничек? Брат? Сват? Указ? — Сова закинула мешок на спину, всколыхнув перья у ворота. Запахло сырым птичьим духом.

Лежка открыл было рот, но ответить не успел. Девка мягко отстранилась, глянула быстро, улыбнулась краешком губ, даже не сказала ничего, а он уже отступил, привычный к молчаливой ворожбе. Поля и сама обучилась ей, пока жила под крышей лесного дома. Тут улыбнуться, тут промолчать глубоко и весомо, тут пробежать пальцами по окаменевшей щеке — тише, тише, большой мой, могучий человек, все по-твоему будет, только твое — это мое теперь. И исчезали борозды морщин с лица Батюшки, и опускался мех на загривке молодого волка. Но то сила жены, а не безумицы. Интересные дела творятся в засыпающем лесу, хоть бери да записывай, только кто прочтет их? Твари болотные грамоте не обучены.

— Пойдем, — легко согласилась Леся, заворачиваясь в шаль. — Холодно на рассвете стоять, может, в дороге согреемся.