Брат Теней

Из-за занавески показался второй человек: значительно выше, чем появившийся первым. Он так же был одет в чёрный мундир, но попроще, его украшал один погон с нашивкой, изображавшей молнию. Он шёл слегка напряжённо, держа руки подальше от своего пояса со множеством отверстий, заполненных стержнями различной остроты и длины.

Старший щёлкнул пальцами, и Харсе, если это было имя подчинённого, развернулся так, чтобы его спина образовала загородку с четвёртой стороны, отгораживая тройку собравшихся за столом от внешнего мира.

Жители Цсека могли изображать безобидных существ со всей прямотой, на которое была способна их раса, однако Жофре не расслаблялся. Его тренированное чутьё не могло уловить каких-либо признаков того, что в укрытии оставался кто-то ещё. Однако он слабо представлял, какую угрозу таит это поясное оружие, и предпочитал, чтобы его не застали врасплох. Он не сошёл со своего обычного места телохранителя, защищающего хозяина, и когда офицер с Цсека приблизился к столу.

– Я обращаюсь к Сопт Эску? – спросил Цуржал, откидываясь на своём кресле с совершенно непринуждённым видом. Однако Жофре уловил, что по-своему закатан встревожен не менее, чем он.

– Новости разносятся быстро. Да, я командующий армии Сопт Эску, к вашим услугам, Учёный. – Небрежность, с которой он отдал честь, граничила с намеренным оскорблением. – Несомненно, ты из тех, кто предпочитает не тратить время на формальности, поэтому я скажу напрямик, что хочу обсудить одно дело, которое полезно нам обоим.

Цуржал жестом своей здоровой руки указал на стул, с которого поднялся Жофре. Его присягнувший отступил на два шага назад, по-прежнему выбирая место с таким расчётом, чтобы не выпускать из вида ни офицера, ни его подчинённого, твёрдо стоявшего, загораживая собравшихся.

Сопт Эску по-прежнему тонко улыбался, хотя был явно недоволен приветствием Цуржала.

Несомненно, он привык к тому, чтобы его сообщения принимались более благодарно. Тем не менее, он присел, отчего стал выглядеть не слишком представительно рядом с закатаном, далеко превосходившим его размерами.

– Поскольку мы пренебрегли формальностями, – продолжал он, – я сразу же перейду к делу. Мой Великий Вождь, – его рука взметнулась вверх, словно он отдавал честь, – получил сообщение, что тебя можно найти здесь. Ему также известно, что ваши пэры отказались верить в открытое тобой перемещение в прошлое. И теперь ты ищешь случая и место, чтобы продемонстрировать достоинства своего открытия. Тебе предлагается такое место, а кроме того, всё, что может тебе понадобиться…

– Весьма интересно, – ответил Цуржал с заметным пришепётыванием. – А что подвигло Великого на столь великодушное предложение?

– Вера в тебя, Учёный, – последовал поспешный ответ, – в тебя и в твоё открытие. Ты желаешь доказать, что можешь заглянуть в прошлое, в этом году исполняется пятьдесят лет правления Великого, которое началось печальным событием, смертью Фер Эзранга. Мы можем предоставить тебе возможность, которая принесёт тебе славу не только на планете, она достигнет звёзд, убедит сомневающихся, что ты в состоянии сделать то, о чём говоришь. Властитель приглашает тебя на Цсек, чтобы ты установил какой-нибудь сканер на Марлике и воспроизвёл смерть Фер Эзранга. К моменту твоего возвращения в прошлое будут подготовлены все передатчики, и эту сцену увидят миллионы людей. Можешь ли ты ожидать большего для популярности своего открытия?

– Ваш Могущественный Властитель, несомненно, слышал, что моё открытие далеко от совершенства. Предыдущие сеансы имели лишь частичный успех. Я не могу гарантировать лучших результатов и поэтому, разумеется, не могу принять предложение. Если бы Властитель организовал такую огромную аудиторию, а опыт бы не получился, это было бы более, чем разочарованием…

– Ты слишком скромен, учитель. Наш Вождь тщательно изучил твои прошлые достижения. Он уверен, что ты стоишь к успеху ближе, чем говоришь. И он проследит за тем, чтобы ты получил хорошую награду…

– Нет, – Цуржал оборвал его крайне грубо. – Я не могу обещать то, что не в силах осуществить. Передайте Могущественному Властителю мою благодарность, но пока я не удостоверюсь в ценности того, что я могу предложить, я не возьму на себя риска разочаровать тех, кто желает провести эксперимент с моим открытием. Он, безусловно, поймёт логику этого ответа.

Лицо Сопт Эску искривилось гримасой.

– Мой Великий Вождь не из тех, кого легко разочаровать.

Цуржал встал.