Братья

Петр с удивлением и даже с любопытством смотрел на Авдотью. Не замечал он раньше ее такой. «Куда и срам свой смыла, и воли лишилась. Может, и Катерина такая же. Чуть коснись тверже, и она не сдержит свою похоть. А то у нее только Киприян и никто кроме. Ее в грех не спокусишь, – думал он. – А Авдотья меня подивила».

– Я понял, Авдотья! Верю, что любишь, но учись гасить огонь, когда я в отлучке. По дому справляйся да расти Лизаньку. Реже разум будет низ окутывать.

– Не могу долго без тебя, Петя! Нутро ходуном ходит, часом места себе не нахожу. Бывает и разум бессилен. А уж до постели доберусь, глаза закрою и вижу тебя рядом.

Теперь она лежала на полке, подложив руки под голову, а он гулял вехоткой по спине, плечам, шее, скользил ладонями по полным расслабленным ногам. Авдотья тихо постанывала от прикосновений его рук. Ей казалось, век не мылась в бане с мужем. Она уж забыла заботливое поглаживание его чуть шершавых ладоней. А Петру нравилось хлопотать над распластанным телом. Он потянулся к кадке, зачерпнул ковшиком степленной воды и окатил ее несколько раз. Потом рукой согнал с ложбинок воду. Авдотьина кожа скрипела под ладонями, собиралась волнами и снова откатывалась на свое место. Ее тело дышало теплом, молодостью и веселым озорством, пыталось очаровать Петра. Женщина молчаливо предлагала себя: «Бери меня – я такая на самом деле!»

Петр был полновластным хозяином этого тела и представлял такими же покладистыми женщин, которых знал в своей жизни. Всех, кроме Екатерины. Ему казалось, она другая, поскольку он любит ее сильнее других. Мыл Авдотью, а мыслями был с Екатериной. Потом в дело пошли березовые веники, хорошо заваренные в соленой воде. Они жаром льнули к Авдотьиному телу Та потихонечку охала, извивалась, подставляя под гибкие прутики бока, ноги, затем словно устала и перевернулась на спину Хлесткие прутики иголками впивались в бедра, щекотали пятки, кропили грудь и шею. Авдотья лежала в изнеможении. Длинные волосы разметались по полку и казались чужими. Розовые соски снова налились томлением и вышли из тесноты грудей. Петр взял ушат и еще раз окатил жену водой. Плеск будто разбудил Авдотью. Она открыла глаза, призывно глянула на мужа. Он жадно впился в губы. Она в каком-то неистовстве обняла шею и больше не выпустила из объятий. А Петр, представлявший, что перед ним Екатерина, в беспамятстве накинулся на нее.

*

В начале августа Федор Богданович Шмидт с Павлом Лопатиным возвращались с Гыданских озер. Шмидт не только огорчен, но и крайне раздражен. Из-за столичной рутины, проволочек с финансированием его экспедиции на целый год затянулся отъезд на Таймыр. Потеряли время на его собственные научные опыты и время, отпущенное на «сохранность» вымерзшей туши, в какое они с Савельевым не уложились. Задание Академии наук не выполнено, а это грозит ему прослыть неудачником, перед которым закрываются двери в экспедиции, в путешествия, в исследовательскую сферу. У него есть одно открытие, правда, не его личное, но оно войдет в актив Академии и экспедиции Лопатина, – это залежи руды и угля. Не зря он израсходовал академические деньги для поездки в низовье Енисея. Эти аргументы имел Шмидт на тот случай, если академическое начальство будет упрекать за неоправданные расходы. Но в неудаче с «мамонтовой экспедицией» он не считал себя виновным.

Еще два года назад, по весне, оползень с крутого берега ушел в озеро, обнажив в вечной мерзлоте тушу неизвестного животного. Юраки, увидев гору шерсти, огромный открытый глаз и два торчащих из земли бивня, рассказывали друг другу о находке. Бивни, похожие на вытаявшие, они часто находили в тундре и меняли на товары у приезжавших купцов и пароходчиков. Но тушу видели впервые. Добрая весть летит по тундре быстрее ветра! Услышал князец Высь о животном и примчался на оленях к Гыданскому озеру. Срубил мощные чуть сероватые бивни, срезал пучок шерсти и поехал к Кокшарову торг вести. Бивни припрятал на грузовой нарте, обмотав оленьими шкурами. А кусок шерсти отдал Афанасию, чтоб тот с оказией передал Киприяну Сотникову с депешей, что у Гыданских озер найден труп неизвестного зверя. Киприян Михайлович направил письмо туруханскому начальнику, тот – губернатору. А последний – в столицу, в Академию наук, с просьбой прислать ученых из Санкт-Петербурга для проверки. Пока ходили бумаги по инстанциям, прошло около года. Наконец приняли решение о снаряжении экспедиции Шмидта.

Подтаявшая за лето мерзлота, державшая огромную тушу, жидкой грязью потекла в озеро, увлекая за собой части разваливающихся останков животного. Хитрый Высь, привезший ученого к туше, ходил и разводил руками: