Братья

– Нет! Для меня важны одинаково и жена, и олень. Но жена чуть важнее, поэтому их у меня лишь три. А оленей – тысяча. Сейчас батраки пасут у залива, олешки жир нагуливают. А со мной сотня саночных. Еще за лето не отъелись. Сначала корма мало было. Теперь ягеля и ивняка полно, но овод докучает. Не дает спокойно силу набирать. Вот, смотрите, ходят вокруг чума, мало едят, от гнуса рогами отмахиваются. Худые олешки. Однако скоро комар уйдет – и пойдут в рост мои быки и оленухи.

Обедали в чуть задымленном, но без единого комара чуме. К одному из шестов подвешен небольшой медный образ святителя Николая.

– Это чей у вас образок, Высь? – полюбопытствовал Павел Александрович.

Высь удивился:

– Павел Александрович, вы не знаете? Вы нехристь? Да это ж святой Миколка! Спаситель наш! – и он ладонью протер маленькую иконку.

Ели суп с гусем, малосоленого осетра, пили чай с морошкой. После обеда у чума курили трубки, а Нярка снимал колодки с пасущихся оленей и надевал упряжь. Решили ехать вдвоем: Шмидт и Высь. Поэтому заарканили шестерку самых упитанных быков и запрягли в легкие иряки. Взяли два ружья, немного юколы и несколько лепешек. Павел и Нярку собрались на охоту. Сегодня с утра видели в двух верстах от чума блуждающего дикого оленя. Пока Федор Богданович и Высь собирались на объезд озера, Айна помыла посуду и села штопать продырявленные бокари мужа. Она достала из сумки, лежащей на грузовой нарте, новые бокари и дала ему в дорогу:

– Обувай! Пока ездишь, я эти заштопаю и высушу на костре. Федор Богданович, снимайте тоже сырые бродни. Я подсушу, а вы наденьте сухие. Да меньше по воде шлендайте. Старайтесь с кочки на кочку.

Шесть быков мчались по лайдам, по водянистым болотцам. Летела шерсть с линяющих оленей. Высь, что было сил, гнал упряжку, хорей так и ходил в его руках. Олени подпрыгивали, подкидывая зады выше головы. Из-под их ног в лицо Выся летели брызги, комочки болотной грязи с травой. По его малице стекали ручейки мутной воды прямо на подстилку нарты. Федор Богданович сидел спиной к каюру, и в него не попадали комки. Он видел лишь парящие по бокам нарты клочки оленьего ворса. Уже ехали вдоль левого берега озера. Пересекли три мелких ручья, объехали пять лайд и остановились у бурной речушки.

– Переправляться на ту сторону не будем, – сказал Федор Богданович. – Посмотрим береговую линию, растительность у озера, возьмем пробы воды и грунта.

Высь надел на ноги оленей колодки и пустил пастись в густые заросли ивняка, где в неглубоких ложбинах лежал прошлогодний снег. Олени, несмотря на колодки, прошли между кустами ивняка и с жадностью хватали слежавшийся снег. От осевших сугробов веяло прохладой, и животные наслаждались свободой, спрятавшись от назойливых комаров. Федор Богданович взял ружье, рюкзак с блокнотом и графитовым карандашом, несколько патронов и двинулся по самой кромке воды. А Высь обошел ивняки, убедился, что нет волчьих следов, и сел на нарты наблюдать за оленями. С озера тянул прохладный ветерок, охлаждал через накомарник лицо и снимал дневную усталость. Взлетела и прошла прямо над головой Выся стая вспугнутых гусей.

– Видно, Федор Богданович потревожил, – отметил Высь.

Прямо перед ним на озеро плюхнулась стайка уток-хлопунцов.

Они ныряли, будто играли в прятки, отвлекая внимание Выся от входящих в воду утят. Их скрыло разнотравье, и когда они легли на воду, только тут Высь заметил целый выводок, еще не ставший на крыло. Стрелять не хотелось не только потому, что договорились со Шмидтом давать сигнал выстрелом на случай опасности, но и нет надобности убивать мальцов. «Еще есть два гуся у Айны. Хватит», – думал Высь.

Вечером они вернулись с озера. Из чума шел дым. Возле него сидела Айна и теребила оленьи сухожилия. Павел с Няркой сегодня завалили быка, вырезали язык, легкие, почки, а также взяли два окорока. Она вытягивала жилы тонкими слоями, расщепляла на тонкие нити, раз в пять толще человеческого волоса, катала в ладонях, скручивая в главную жилу. И когда скрутка по всей длине становилась похожей на нить, Айна вешала на веревку, натянутую между жердями чума, для сушки. «Сгодятся, – думала она, – для шитья одежды». Постоянная кочевка с места на место научила Айну быстро обустраиваться, хоть на день, хоть на два, хоть на неделю, хоть на месяц одинаково степенно и домовито.

Отвернув полог, они учуяли запах варившегося мяса. Рядом со входом увидели горку плавника, привезенного с протоки. В чуме чисто прибрано. На столике, посередине, в деревянной миске свежие лепешки, рядом куски сырой печени, и у кромки столика, по его периметру, лежали четыре деревянные ложки, по числу мужчин. Выставив котел с оленьим мясом на стол, Айна повесила над костром чайник. У торцов столика с одной стороны сидел хозяин Высь, а с другой главный гость – Федор Богданович Шмидт.

– Айна, достань вино. Мы сегодня крепенько умаялись. Надо взбодриться, – сказал хозяин.