Братья

— Надёжны наши путники, — устало проговорила она. — Лебединое крыло их укрывает.

Возвращение

Ещё через сутки метель кончилась. Так же внезапно, как и началась. Словно исполинская рука смела́ бескрайние тучи, оставив лишь высокую серую пелену. Смирился ветер. Земля кругом лежала белая, затаившаяся, тревожная. Люди выбирались наружу из общинного дома и не узнавали привычного мира. Кто-то уже плакал, словно на пепелище.

Твёржа мало чем выделялась среди окрестного поля с его заломами и заврагами. Разве только неправильным венцом едва различимых валов. Внутри стыла россыпь белых горбов, отмеченная чуть большим порядком, чем простые творения непогоды. Пруды исчезли, заровнялись. Даже срединное озерко сплошь забила тающая снежная каша. Только в середине плевались сердитые кипуны. К облакам восходили мохнатые столбы пара. По краю в недоумении плавали утки, вызволенные из хлевков.

Мужчины и женщины покидали мирскую избу, шли наверх по ступенькам, вырубленным в закаменелом снегу. Ребята-калашники, засидевшиеся в четырёх стенах, уже подвязали к валенкам шипы-ледоступы. С уханьем, с гиканьем крушили белую толщу топорами и пешнями. Валили скрипучие глыбы на большие салазки. Бегом увозили за пределы валов. Работа выглядела необъятной, но с чего-то надо же начинать?..

Наши избы стоят не в пустыне —
На широкой и быстрой Светыни!

Горланили вразнобой, зато громко. Бабоньки помалу осушили глаза, мужики стали натягивать дельницы. Братские труды здесь были никому не в новинку. Деревню, правда, из снега выкапывать доселе не приходилось… так что?

Летень сидел на краю, тянул верёвку, пущенную через каточек. Поднимал наверх ломти, вырубленные у земли. Жогушка с остальной ребятнёй помогал как умел. Отгребал плицей куски помельче, скидывал в озеро. Плицу у него переняли, отвесили шлепка:

— Гусли тащи.

Меньшой Опёнок не хотел отставать от общего дела. Надулся, полез в драку. Парни развернули его, толкнули к спуску в дом:

— Тащи, кому сказано.

Жогушка что-то понял, пошёл. Скоро над пропавшей в снегу Твёржей зазвенели гусли дедушки Корня. У них струны были жильные, как раз для мороза.

Не строит ни башен, ни каменных стен,
Но нипочём не согнёт колен
Коновой наш Вен!..

Шабарша чертил посохом, размечал, куда на́перво пробиваться. Сообща постановили рубить ход улицей и уж от него — по домам. Дальше чистить дворы, ухожи, пруды — до самых валов. Зеленец, конечно, и сам оправится. Стряхнёт снег, натянет новую шапочку. Но вот скоро ли, если люди не пособят?

Неожиданно подхватились Ласка с Налёткой. Поставили уши торчком. Царапая когтями снег, кинулись в восточную сторону. Залаяли уже на бегу.

— Тихо все!.. — закричала Ерга Корениха.

Народ примолк, хотя не сразу. Тогда стало слышно, как песне Жогушки отзывались два далёких голоса. Крепкий Гаркин. И второй, парящий на золотых крыльях.

Бабы ткут простой наряд,
Тонких лакомств не едят,
А и трусов не родят!

Самих путников было ещё не видно за надымами, воздвигнутыми бурей.

Плащик

Столбы пара, вставшие над кипунами, достигли предела, отмеренного их росту. Упёрлись в прозрачную твердь, заклубились, стали растекаться на стороны, краями никнуть к земле. Бабки выводили маленьких внучков за валы:

— Смотрите, запоминайте покрепче. Может, век такого вновь не увидите.

— Увидят, и не раз, — предрекла строгая Корениха. — Вовсе бы в снежных пещерах не очутиться.

Внучки́ бабок не слушали. Стремились назад, к отцам со старшими братьями. Туда, где самое значительное грозило совершиться без них. Где сверстники в те пещеры играли…

Ко времени, когда самый первый дом стало возможно достигнуть крылечком и по-людски растопить печь, повесть о хождении в Кисельню знала вся Твёржа.

— Мозолик не то что одной ногой на мостик вступил — уже вторую занёс! — в охотку сказывал Гарко. — Тётя Равдуша как запела над ним! Первым взыванием вослед полетела, вторым догнала, третьим обратно вжиль повернула. А что левый глаз там остался, скорбь невеликая! Встанет Мозолик. Обрёкся уже тебе, Жогушка, невесту родить.

— А я что, — сказал Жогушка важно. Кругом смеялись, ерошили ему волосы. Чёрно-свинцовые, отцовские, братнины. Пятерня Светела была меж тех рук.

— Обратно бежали, я за тётей Равдушей из последних печёнок тянул, — скоморошничал Гарко. — В ночь хотели дойти, заря кровавая упредила. Выкопали норку на склоне, где буре не дотянуться. Плащиком закутались да и сидели себе. Буря воет, а нам и дела нету за прибаутками весёлыми, за сладкими подорожничками…