Братья

Светел, окружённый любопытной ребятнёй, довершал воинское правило, когда к нему бочком, через шаг запинаясь, подобрался Котёха. Покружил, не решаясь приблизиться к местничам. Дождался, пока Светел срубил незримому сопернику голову и спрятал мечи, а мальчишки сорвались смотреть, как уводят в загон непослушного оботура. Тогда только подошёл, скомкал шапчонку:

— Поздорову, дяденька витязь…

Светел не сразу повернулся к нему. Наконец снизошёл:

— Гляжу, вспомнил знакомство.

— Государыня мамонька большухе довела, что ты со мной знался…

— И что?

"Прав был атя! Сильного слушают…" Светел воздержался поминать сражение на ручье, но Котёха не смел поднять глаз. Ковырял валенком снег.

— Милости велели просить… Водительства твоего, поезду сбереженья… господину воеводе словечка доброго… Пять сребреников дают.

— Восемь, — сказал Светел. — Половину вперёд, остаток — когда поезд нагоним. Ещё передай: сроку мне отсталь ждать воевода положил три дня. Стало быть, завтра в ночь и поедем. Всё слышал? Беги себе, моих гуслей девки заждались.

Ещё одни сани прикатили совсем негаданно, под самый отъезд. Светел завязал вторую лыжу, вышел встречать.

Четвёрка псов, длинная нарта, чунки на привязи… Люди — усталые, одичавшие, сплошь в снегу. Один вовсе поник прямо у полозьев.

Зорко, обходивший обоз, поздравствовал новеньким:

— Куда раззадорились, нищеброды?

Пришлый старшак оказался не из робких, поднялся против него туча тучей:

— А ты дорогу купил? Полозновицу по версте продаёшь?

К Зорку собрались работники. Скажет слово хозяин — прибьют чужаков, поклажу растреплют, чтобы не скоро собрали. Светел встал посередине:

— Мир по дороге, добрый человек…

— И тебе путь-дорожка, господин опасный витязь, — нехотя отозвался пришелец.

— В дороге и отец сыну товарищ, не нам местами считаться, — сказал Светел. — Вели, хозяин достаточный, нарту подчалить к задним саням, а уставшего в оболок взять. Не наша это вера — бессильного в пути покидать.

Шибай вновь начал буреть, вовремя передумал, плюнул, ушёл.

— Благодарствую на берёге, господин витязь, — проворчал пришлый.

Младшие походники, торопясь, отдирали от поклажи смотанную верёвку. Прочную, жёсткую, схваченную морозом. Наросшая куржа спадала пластами. Светел увидел тёмные, кое-как затёртые пятна, длинный потёк, тянувшийся вдоль копыла на полоз. Спросил с удивлением:

— Никак в дороге охотились?

— Так раненого везли, — ответил девичий голосок.

Светел полюбопытствовал:

— Помер путём или оставили у добрых людей?

— Купец встречный обузу перенял, — отрубил дальнейшие расспросы старшак. — Меня, господин витязь, если что, Непогодьем зови. А тебя как прикажешь хвалить?

Сани дрогнули, тронулись, поползли.

— Отец, письмо принесли…

Ветер чуть приподнял ресницы. Он лежал у себя в Царской башне, во внутреннем покое. Оконце с белым стеклом, по стенам строчёный атлас. Ширинка зелёным по серому, ширинка наоборот.

— Госпожа Айге весточку шлёт…

Сколько всего вчера казалось насущным. Соколья рукавица — привабить молодого Аодха. Родовой перстень Нарагонов… Всё прах. В этой комнате умерла мотушь. Здесь лежала расслабленная, редко всплывая к скучной яви из заветного сна.

— Я прочту?

Когда ни открой глаза, Лихарь был рядом. На коленях у ложа. Чёрный, с ввалившимися глазами, отвыкший есть и спать. Ветер устало опустил веки.

— "Поздорову тебе, добрый господин и брат мой, — начал читать стень. — Итак, тщательно подготовленный случай привёл меня в деревню, соседнюю с известной тебе…"

Долго же искало Чёрную Пятерь это письмо. Так всегда. Дурные вести либо всякая чушь долетают быстрыми крыльями. Радостные и важные улиткой ползут. Погибают под случайной ногой. Добираются, когда уже не нужны.

— "Эта пыль без понуждений и подкупа открыла всё, что мы с тобой так долго силились выведать. Знай же, брат: твоё предви́дение оправдалось…" — Лихарь перестал читать, вгляделся в лицо учителя. Тихо спросил: — О чём она, отец?

Ветер мог ответить губами, но желания не было. Совсем недавно письмо Айге стало бы долгожданным ключом к последней двери. Он бы показал его Ворону. "Ты упорно избегаешь говорить о брате, мой сын. Я не докучал тебе, годами не сталкивал давнюю клятву с верностью котляра. Но теперь многое изменилось. Время праведной семье узнать выжившего Аодха… Ты ведь хочешь помочь ему взойти на Огненный Трон?"

Лицо стеня расплылось, отодвинулось. Возникли внимательные, впрозелень голубые глаза под прямыми бровями: "Воля твоя, учитель. Вот только…"

Жалкий, связанный пленник в натянутом на голову мешке. Ознобиша. "Я посылал всего лишь разузнать о нём, сын. Кто посмел извратить мою волю?"

Всё будет хорошо. Всё будет по умыслу. Рука, полная властной силы, сдёргивает мешок…

Почему под ним Ворон? Натужно скрипит верёвка, охватившая сук. Кровь сбегает по изуродованному лицу.

"Ты всё-таки обставил меня, сын…"

"Лишь однажды!"

Достойнейший из сыновей.