Братья

Хоть и прошло уже больше десяти лет, как Любава с сыновьями поселилась в веси. Хоть соседки и перестали коситься на нее, задушевных подруг Любава не завела. Да и жила ведунья на отшибе, за речкой. На одном с ней берегу стояла только Огнезарова кузница. И Мишата с Вольгой, если не считать Забавы, росли без друзей.

Не раз приходили они со ссадинами и синяками – снова их дразнили Любавичами. Особенно часто доставалось им от Неждана, сына старейшины.

– Мам, ну скажи наконец, ведь есть же у нас где-то батя? – приставал к ней Мишата. – Ну или был.

– Был, конечно. Не в капусте я вас нашла. – Улыбалась Любава.

– А коли был, так где он сейчас? Какого роду-племени? Скажи!

– Не ведаю я, из каких земель пришел он к нам. Знаю только, Медведкой его звали. Выходит, Медведкович ты. Так и скажи Нечайке, коли будет задирать в следующий раз.

Прошло сколько-то времени, и ребятишкам надоело дразнить Любавичей. Тем более, что Мишаты почти никогда не было в веси, он больше бродил по лесам – со взрослыми охотниками, а то и один. И тогда уже мальчишки завидовали ему, что нет у него строгого батюшки, способного запретить даже думать о лесах, пока не войдет в возраст. А Вольга мог так ответить насмешнику, что потом тому приходилось седьмицу доказывать, что вовсе не он ходил к Любаве лечить чирий на том месте, на котором сидят, и не визжал, как заяц, когда к тому самому чирию прикладывали горячую печеную луковицу.

Однажды – Любавиным сыновьям уже исполнилось по шестнадцать зим – Мишата сидел, молча уставившись на огонь. Любава спешила накрыть на стол – вот-вот должен был вернуться из кузницы Вольга.

– Скажи, матушка, разве можно кого губить только за его красу? – проговорил вдруг Мишата.

– Краса богами любима. Кто же ее губить будет? – Удивилась ведунья.

– Вот и я так думаю. А они… Они дюжину собак собрали, затравить его хотят.

Слово за слово, ведунье удалось выведать у сына, что стряслось.

В один из погожих зимних дней Мишата с Вольгой, в кои то веки решившим покинуть кузню, загулялись в лесу до ранних сумерек. Ну, конечно, ходили они не без дела – за плечами у обоих было по вязанке хвороста, а в мешках, висевших у пояса, – шишки и береста для растопки. Да еще пара тетерок – Мишата к ужину добыл. Они уже возвращались из лесу домой, остановились передохнуть.

– Гляди – сказал вдруг Мишата, показывая Вольге на цепочку рысьих следов, ведших от реки в самую чащу леса. – Видишь, какие глубокие. Наверно, тащил что-то.

Вольга присмотрелся. Похожие отпечатки – одни подушечки лап, без когтей, оставляет и обычный дворовый кот. Вот только величиной эти следы были размером с мужскую ладонь.

– Неужели тот самый? – спросил Вольга шёпотом, будто рысь была рядом и могла их услышать.

– Ага. Я же говорил, он хромает на правую переднюю лапу. Видно, когда-то попался-таки.

Эта рысь, крупный молодой самец, появился в окрестностях веси недавно, но уже успел получить прозвище – Хромой, и разорить немало силков. Сколько охотников пыталось выследить хитрую тварь! Но Хромой умудрялся каждый раз от них ускользнуть. Некоторым, правда, удавалось разглядеть издали сильного, гордого зверя в нарядной пёстрой шубке. За этой-то шкурой и охотилась теперь чуть ли не половина Рябинового Лога.

Вольга посмотрел на солнце, уже низко висевшее над тёмными елями, ещё раз глянул на ровную цепочку следов, и вдруг выпалил:

– Давай выследим его? Сам говоришь, с добычей он идёт. Значит, в логово возвращается.

Мишата посмотрел на брата, подумал, что матушка уже верно их заждалась. Но, с другой стороны, а вдруг и впрямь повезёт полюбоваться на неуловимого Хромого? На горизонте темнели снеговые тучи, и завтра от следов ничего не останется. Мишата решительно тряхнул головой, соглашаясь.

Парнишки свернули с проторённой тропы, и пошли по следам. Мишата, как прирожденный лесовик, объяснял Вольге увиденное. Вот Хромого почуяли собаки, а за ними на звериную тропу вышли охотники – вдоль цепочки рысьих следов пролегли полосы, оставленные лыжами и отпечатки когтистых собачьих лап. Мишата приуныл: вдруг Хромого уже успели поймать? Но сдаваться ему не хотелось. Как обмануть надежды брата, смотрящего на него во все глаза? Мотнув головой, Мишата поспешил вперёд по лыжне. Вольга поспевал за ним.