Братья по крови

Макрон его призыв расслышал и подхватил. Как центурион, он уже обосновался в переднем ряду, плечом к плечу со своими людьми, лицом к врагу. Слегка согнувшись для устойчивости, ветеран на ходу зловеще поглядывал поверх бронзовой кромки щита, безошибочно и молниеносно разя своим коротким мечом любого, кто по неосмотрительности или из спеси оказывался в пределах досягаемости. Сдержать римлян на входе не удалось, и теперь враг пятился, оставляя зазор для размаха оружием. Бриганты сражались с присущей им отчаянной храбростью, подчас безрассудно бросаясь на стену из римских щитов. Более сноровистые и расчетливые целились ниже, норовя покалечить ступни и голени, или же, наоборот, выше, по головам и плечам. Однако в любом случае они сильно рисковали, подставляя себя под быстрые выпады римских гладиусов.

Вот из общей давки прямо на Макрона выпростался здоровенный воин в кольчуге, с тяжелым топором. Его бритую голову украшала витиеватая татуировка, рыжие усы топорщились над ощеренными зубами. С яростным криком он обеими руками замахнулся. Центурион едва успел выставить перед собою щит, как головка топора, грянув, расколола его чуть ли не до медного шишака.

– Дерьмо, – прошипел Макрон, слегка ошеломленный силищей удара.

Головка топора яростно задергалась: бригант пытался ее высвободить, но та застряла. В эту секунду Макрон дернул щит на себя, рассчитывая выдернуть топор у воина из рук. Но не тут-то было: силач удержал топор со щитом, который они какое-то время перетягивали друг на друга, пока бригант с ревом не кинулся вперед, пихнув Макрона его же щитом, отчего центурион потерял было равновесие. Однако его выручил щит стоявшего сзади легионера, на который он наткнулся спиной. Могучим усилием бригант все-таки выдернул топор и замахнулся для очередного удара. Обратный замах зацепил одного из соплеменников, размозжив ему нос. Затем топор мелькнул сокрушительной дугой, поперечно рубанув по щиту человека, стоящего справа от Макрона, чуть не задев его самого. Мгновение, и смертоносной неудержимой дугой топор хрястнул по легионеру слева, угодив в сустав нащечника. Металлический клапан под ударом отлетел, а лезвие топора смахнуло полчерепа по линии глазниц и переносицы.

– Гви-ин[36]! – с победной раскатистостью возопил бригант. Оружие он выдернул, глумливо пнув щит поверженного, который рухнул, обдав кровью панцири соседних легионеров.

Макрон скакнул вперед, саданув противника своим треснутым щитом, и отрадно ощутил, что удар пришелся куда надо, а враг утробно зарычал от боли, получив изрубленной поверхностью по своему лицу. Он двинул еще раз, оттесняя топорщика назад, после чего убрал щит, тут же изготовив к удару меч. По покореженному лицу бриганта струилась кровь от острой щепки, вспоровшей ему щеку. Тут Макрон сделал выпад, вонзая острие. Топорщик согнулся пополам, но, к замешательству Макрона, от смертельной раны его защитила прочнейшая кольчуга, которую не получилось проткнуть. Впрочем, бригант на этом лишился сил и убрался в скопище воинов, где канул из виду.

Поняв, что на открытом пространстве он оказался один, Макрон с медвежьим ревом стал бешено размахивать перед собой мечом. Этого хватило на то, чтобы хотя бы ненадолго отбить у врагов желание к нему соваться, а заодно бегло оценить положение. Половина уцелевших из Первой центурии уже прорвалась через брешь и сейчас проталкивалась по бастиону. Позади виднелся гребень шлема Катона. Улучив момент, Макрон, выставив меч и притиснув к себе расколотый щит, сделал шаг назад и снова влился в успевший подступить и выровняться ряд легионеров. Впереди на земле корчились в муках раненые бриганты. Римляне безжалостно приканчивали их и продолжали двигаться дальше.

Тут послышался окрик, и враг поспешно расступился. Макрон остановился и увидел, что в каком-нибудь десятке шагов впереди стоит рослый воин Белмат, а за ним – ряд лучников со стрелами на тетивах. Вот он отступил за их ряд и поднял меч.

– Передний ряд – садись! – выкрикнул Макрон. – Второй – поднять щиты!

Сам он рухнул на одно колено, поставив щит перед собой. Человек из второго ряда поднял свой щит и под углом поставил на щит Макрона. То же самое с быстрым стуком проделали во всех рядах, так что когда Белмат гаркнул приказ и по римскому строю последовал первый залп, его встретила непроницаемая стена щитов. Стрелы сухим трескучим градом стучали, втыкаясь наконечниками и отлетая плашмя; некоторые ломались, некоторые просвистывали мимо. За ними последовал еще один, менее дружный залп, а с каждым новым туканье становилось все более неровным: менее опытные стрелки не угонялись за бывалыми.

– Макрон!

Центурион обернулся: сзади к нему незаметно успел подобраться Катон, который сейчас сидел позади него на корточках. Раненая рука болталась на засаленной перевязи возле пояса. Другой рукой он для равновесия опирался на воткнутый в землю меч.

– Жаркая работенка! – осклабился Макрон, смахивая каплю пота, капнувшую со лба на щетинистую челюсть. – Во всех смыслах. Ну, как у нас дела, господин префект?