Братья по крови

– Брешь мы держим. Восьмая когорта двинулась на откос. Время выпускать людей на жатву. Судя по темпу стрельбы, запас стрел у лучников кончится с минуты на минуту.

– Пускай отстреляются, душу напоследок отведут. А мы пока дадим нашим отдышаться, а то потом опять не до отдыха будет.

Катон кивнул:

– Ладно. Но по моему сигналу будь готов. И чтобы жестко. Бастион нужно очистить как можно быстрее. Ты, кстати, видел, кто отдал приказ лучникам?

– Тот самый бугай с косами? Да, видел.

– Это не просто бугай. Он брат Венуция. Белмат. Будет возможность – уложи его. Скорее всего, он и командует бастионом. Если он продолжит…

– Понял. Займусь.

Град стрел начал ощутимо редеть. Катон пробрался в тыл центурии и оттуда поглядел вниз вдоль земляного откоса. Оттуда наверх уже выбирался Лебауск, почти не запыхавшийся. Наверху он приостановился кивнуть Катону, а затем обернулся поторопить своих людей:

– Эй, публика! Вы чего там так вяло: срать, что ли, присели? А ну бегом! Шмелями! Последнего накажу!

Наверх взобрался самый шустрый, а за ним – тяжко отдувающийся сигнифер, который упер свой сигнум в землю и выдохнул, утирая пот со лба.

– О… Что это с вами, господин префект? – удивленно оглядел Лебауск Катона, все еще припорошенного землей. – Вид у вас, извините, как у крота. Если какая беда, то на землю следует падать, а не лезть под нее.

– Очень смешно, центурион. За Макроном идете сразу, как только он придет в движение. Как я и сказал: ломим жестко. О пленных тревожиться будем потом.

– Понял, господин префект, – свирепо оскалился Лебауск.

Вновь прибывшие отдыхали за своими щитами, под жужжание пролетающих поверху редких стрел. Катон дождался, когда Восьмая заполнит пространство за Первой центурией Макрона, после чего, набрав полную грудь воздуха, выкрикнул:

– Макрон, давай!

Центурион приподнялся, цепко вглядываясь через щель в своем щите. Большинство лучников уже истощило свой запас стрел и отошло к скопищу вокруг Белмата, побросав свои луки и вынув мечи. Макрон сделал вдох:

– Первая центурия, приготовиться к броску! Да чтоб погромче!

Люди по бокам изготовились, напрягшись в ожидании приказа.

Макрон, наполнив легкие до отказа, проорал:

– Пошли!!

Многоголосый вопль исторгся над центурией, тяжело рванувшейся вперед, выставив щиты и готовые разить мечи. Резкая вспышка боевой ярости несколько ошеломила неприятеля, и первые из легионеров ударили по толпе, встречая лишь вялое сопротивление. Макрон шибанул щитом одного из лучников, который пятился и под ударом отлетел, врезавшись в двух своих ближних товарищей. Центурион жал вглубь, повторно наддав щитом и нанося всем резкие и точные колющие удары. Одному из них досталось в бок, но он сумел отскочить и метнул топор Макрону в голову. Центурион успел дернуть шеей, и над ухом лишь фыркнуло, а оружие на лету всадилось в щит легионера, что находился сзади. Управившись с этими, Макрон попер дальше. По обе стороны дружно, не теряя строя, поспешали красные туники, шлемы и щиты.

– Гемина-а-а!! – орали римляне имя своего легиона.

Бойцы рвались вперед, разя неприятеля метко и безжалостно. Но бриганты достаточно быстро оправились и ринулись римлянам навстречу – мечи и топоры против щитов и доспехов. Лишь немногие из варваров носили поверх рубах кольчуги.

Остальные дрались в стеганых туниках, а то и вовсе по пояс голые, уповая лишь на лихость, бешеную отвагу и презрение к защищенному врагу. Что и говорить, состязание не на равных, и защитники убывали один за одним, нанося вспахивающим их толпу римлянам лишь незначительные потери.

Все это время Макрон искал глазами Белмата. Наконец он увидел его, стоящим близ татуированного воина, колышущего из стороны в сторону стяг так, чтобы все могли видеть золотистого быка на зеленом фоне, неохотно шевелящегося в затаившем дыхание воздухе под послеполуденным солнцем. Да, иной стяг сегодня реет над столицей бригантов. Но Макрон решил, что к концу дня они его повалят.

Центурион двинулся на Белмата, лишь по необходимости поднимая щит и отражая удары встречных. Так, проталкиваясь сквозь дикую сумятицу боя, он постепенно вышел на предводителя врагов. Белмат тоже разглядел плывущий в его сторону красный гребень центуриона и пошел встречно на перехват, соблазненный честью убить римского офицера. Сбоку прорвался какой-то воин, но Белмат сердито на него рявкнул, и тот отвернулся искать себе другого поединщика.

– Никак, меня себе присмотрел? – рыкнул Макрон, очерчивая в воздухе мечом небольшой эллипс. – Ну, давай, попробуй заполучить.

Мгновение оба приценивались друг к другу. При этом Белмат, хищно пригнувшись, держал свой щит приподнятым, а длинным мечом чутко поводил из стороны в сторону. И что-то вполголоса бормотал – то ли проклятия, то ли свой боевой клич. Макрон подумал, что сейчас они больше походили на гладиаторов на арене, нежели на солдат, сражающихся в безумной битве за бастион. Ветеран решил сделать ложный выпад, чтобы проверить реакцию своего противника, целясь ему прямо в середину груди.