Братья витальеры

- Эй, вы, разбойники, - крикнул торговец скотом, - больше не занимаетесь своим разбойничьим промыслом, а?

- Скольких людей вы погубили, пока были зрячими? - спросил другой. Вам было знакомо милосердие?

- Люди жестоки, - сказал Клаус соседу.

- Что ты! Это злодеи, - ответил тот. - Они подкарауливали крестьян на дорогах, убивали, грабили.

- Но теперь они слепы и несчастны!

- Да, их сурово наказали.

Здоровенная крестьянка с повязанной пестрым платком головой, уже немолодая, вышла навстречу несчастным и крикнула:

- Постойте!

Она встала на пути одноногого, и тот, хочешь не хочешь, вынужден был остановиться. Слепцы наткнулись друг на друга и, хотя не видели, все же с любопытством повернулись на голос.

- Прошло три года с тех пор, как моего мужа Андреаса убили на пути из Брюэля в Бютцов, - сказала она. - Может, это вы, свиньи, убили его?

Слепцы смущенно что-то забормотали и закачали головами. Вокруг негодующей женщины и слепых, которые стояли как застигнутые грешники, образовался круг из крестьян и горожан.

- Тогда вы, негодяи, не задумывались, что значит убить человека? продолжала крестьянка. - Трое детей было у нас, и мы ждали четвертого. Работящим и упорным был Андреас, и тяжелым трудом мы зарабатывали на жизнь. А когда он погиб, мы голодали, младшая, Лиза, умерла. Умерла от голода. О мерзавцы, чего же вы заслуживаете?!

- Правильно, правильно! - кричали из толпы.

- Убить их! - крикнул кто-то.

- Но теперь вы и сами несчастны, - продолжала крестьянка изменившимся, полным сострадания голосом. - Теперь вы голодаете и живете милостыней. Вот вам хлеб, ешьте и продолжайте свой путь! - И она сунула в руку каждому из семерых слепцов по куску хлеба.

Люди изумились. Какое-то время все молчали. Потом кто-то крикнул:

- Славно поступила женщина!

Вокруг раздался одобрительный гул. Стали подходить к слепым и другие, бросая им кто грош, а кто и полпфеннига.

Клаус стиснул руку соседа и сказал, не поднимая глаз:

- Вот это и есть истинное милосердие, не правда ли?

- Конечно, конечно! - ответил тот, тоже потрясенный происшедшим.

- Смотри-ка, слепые плачут!

И снова побрели слепцы сквозь ярмарочную толпу. И никто больше не посмел оскорбить их, никто не выражал презрения.

В Висмаре вспыхнула чума. Все предупредительные меры оказались напрасны, не подействовала ни одна молитва; и третий раз за последние двадцать лет "черная смерть" посетила перенесший тяжелые испытания город. Улицы обезлюдели, точно вымерли: горожане, стеная и молясь, попрятались в своих домах, стараясь носа не высунуть наружу. Ратсгеры17 и знать в первые же дни оставили город. Корабли покинули гавань. Ворота города были закрыты. По опустевшим улицам проносились закутанные вооруженные всадники. Разъезжали погребальные телеги, и собиратели трупов кричали в запертые дома, чтобы выносили мертвецов. На площадях горели большие костры для очистки воздуха. Вначале день и ночь звонили по умершим колокола, потом прекратили, потому что некоторые жители сходили с ума от этого зловещего звона.

В Висмаре жил в то время весьма знаменитый врач, который называл себя доктором Ангеликусом; говорили, что он учился в большом городе Париже. Жители Висмара в несчастье своем утешались тем, что в их городе есть такой ученый человек. Но доктору Ангеликусу решительно не везло с помощниками. Один умер в первые дни чумы. Другой убежал, и его нигде не могли найти. Старая женщина, которая и сама-то едва держалась на ногах, помогала этому ученому мужу принимать больных.

Клаус вызвался помочь ему в этом благородном деле. Доктор Ангеликус предупредил об опасности и спросил, приходилось ли ему помогать врачу.

- Нет, - едва слышно произнес Клаус.

Доктор Ангеликус реагировал на этот ответ ничего не значащим жестом и сказал:

- Неважно. Раз человек не боится и выражает добрую волю...

Доктор Ангеликус обладал внешностью, которая, по его собственному мнению, придавала ему особую значительность; коренастый, плотный, с длинной, почти до пояса, черной как смоль бородой, с такими же черными, густыми, кустистыми бровями.

Каждый день с утра и до позднего вечера больные чуть не дрались за место перед его домом. В этом столпотворении совсем недавно разъяренные пациенты насмерть задавили хворую женщину.

Клаус застал доктора в обеденные часы, единственное время, которое тот оставлял для себя. Когда он снова пошел вниз работать, он взял с собой и Клауса.

Доктор протянул юноше длинный, весь в пятнах крови и грязи, когда-то, видимо, белый полотняный халат. Кроме того, Клаус должен был надеть на голову колпак, напоминающий капюшон капуцинов, в котором были маленькие дырочки для глаз и узкая щель для рта. Врач, в целях защиты от заражения, натянул кожаные перчатки. Клаус таковых не получил, второй пары не было: сбежавший помощник прихватил их с собой.

В первом этаже у доктора была приемная. Тут же, рядом, в маленькой темной комнате лежали оперированные, лежали до тех пор, пока не набирались сил, чтобы добраться до дома.