Братство Кольца

На юго-востоке земля круто обрывалась вниз, как будто склоны холма продолжались глубоко под покровом Леса, точно берега острова, который на деле лишь маковка горы, вздымающейся из пучины. Сидя на зеленой вершине, хоббиты пообедали, поглядывая на Лес внизу. Когда солнце поднялось еще выше и миновало зенит, далеко на востоке за Старым Лесом они различили серо-зеленые очертания Холмов. Это заметно подбодрило путников – было приятно увидеть хоть что-то помимо бесконечных деревьев, хотя хоббиты и не собирались идти в ту сторону: Могильные холмы приобрели в преданиях Шира не менее зловещую славу, чем сам Лес.

Наконец хоббиты решили вновь двинуться в путь. Тропа, приведшая их к холму, вновь появилась на северном склоне, но, пройдя по ней совсем немного, они убедились, что она постоянно отклоняется вправо. Вскоре тропа быстро пошла под уклон, и хоббиты предположили, что она ведет к долине Витивиндла, совсем не туда, куда им было нужно. После недолгого обсуждения путники решили сойти с коварной тропы и двинуться на север: хотя с вершины холма они не могли разглядеть Восточную Дорогу, она должна была лежать в той стороне и относительно недалеко. К тому же местность к северу (левее тропы) казалась более сухой и открытой, деревья на склонах – более редкими, а на смену дубам, вязам и другим диковинным безымянным деревьям лесной чащи пришли пихты и ели.

Поначалу решение казалось правильным: путники продвигались вперед довольно быстро, хотя всякий раз, как они ловили проблеск солнца на какой-нибудь поляне, им мерещилось, что они непостижимым образом отклонились к востоку. Но через некоторое время деревья вновь начали теснее обступать их именно там, где издалека заросли казались более редкими и проходимыми. Неожиданно появились глубокие складки земли, похожие на борозды, оставленные гигантскими колесами, или на широкие рвы, и ушедшие в почву, давно заброшенные, заросшие колючим кустарником дороги. Эти борозды то и дело попадались хоббитам на пути, и пересечь их можно было, лишь спустившись на дно, а затем взобравшись на противоположный склон, что из-за пони было хлопотно и затруднительно. Всякий раз, спустившись, они обнаруживали на дне углубления густые заросли кустарника и молодых деревьев, которые не давали возможности свернуть влево, но легко расступались, если путники поворачивали направо. Приходилось подолгу идти по дну, пока не отыскивалось место, пригодное для подъема. И всякий раз как хоббиты выбирались из борозды, Лес оказывался гуще и темнее, и всякий раз найти дорогу вверх и влево было трудно или попросту невозможно, так что поневоле приходилось поворачивать вправо и вниз.

Через час или два хоббиты утратили всякое представление о направлении, зная лишь, что давно уже не идут на север. Что-то уводило их в сторону, и они попросту следовали по избранному для них пути – на восток и на юг, к самому сердцу Леса, а не к его опушке.

Было уже далеко за полдень, когда они, спотыкаясь и поскальзываясь, спустились в более широкую и глубокую складку местности, чем все попадавшиеся прежде. Выемка была такой крутой, а стенки ее так нависали, что выбраться оттуда с пони и багажом не было никакой возможности. Оставалось только идти по дну, которое все понижалось. Почва стала мягкой и болотистой, на склонах забили ключи, и вскоре хоббиты обнаружили, что идут по течению ручья, который журчал и переливался в своем травянистом ложе. Вскоре земля круто пошла под уклон, а ручей, ставший многоводным и шумным, резво побежал вниз по склону. Хоббиты очутились в глубоком сумрачном овраге, над которым в вышине смыкались кроны деревьев.

Некоторое время путники с трудом пробирались вдоль ручья. Потом овраг внезапно кончился, и они увидели впереди солнце – как сквозь ворота. Подойдя к просвету, хоббиты обнаружили, что спустились по расселине в высоком, почти отвесном берегу. У подножия расстилалась широкая полоса травы и камышей, поодаль виднелся другой берег, такой же крутой. Котловина между обрывистыми склонами дремала в золотом свете позднего полудня. По ее середине лениво катила бурые воды извилистая темная река в обрамлении древних ив, перегороженная их поваленными стволами и испещренная тысячами палых листьев. Желтые, трепещущие, они срывались с ветвей и наполняли воздух – в долине дул теплый слабый ветерок. Шуршал тростник, и ветви ивняка тихонько поскрипывали.

— Ну, теперь я хотя бы представляю, где мы! — сказал Мерри. — Мы пошли почти точно в обратную сторону! Это Витивиндл. Пойду вперед на разведку.

Он вышел на солнце и исчез в высокой траве. Через некоторое время Мерри появился вновь и сообщил, что между подножием крутого берега и рекой есть полоса вполне твердой земли, а кое-где прочный дерн подходит к самой воде. — Больше того, — добавил Мерри, — вдоль реки вьется что-то вроде пешеходной дорожки. Если мы свернем налево и пойдем по ней, то в конце концов обязательно выйдем к восточному краю Леса.