Братство кольца

В здешних краях осело немало и хоббитских семейств. Конечно, они считали себя старейшим хоббитским поселением в мире, основанным задолго до перехода Брендидуина и заселения Шира. Жили они по большей части в Дворищах, да и в самом Брыле имелась хоббитская слобода, на склонах холма, над домами Людей Переростки и Маломерки (так они звали друг друга) прекрасно уживались, занимаясь каждый своими делами и ведя их по собственному разумению, при этом каждый считал себя исконным брыльским жителем. Во всем Среднеземье это был пожалуй, единственный пример такого согласного жития.

Брыльчане жили основательно, ветер дальних странствий не пел им песен, а событий в окрестных деревнях вполне хватало, чтобы почесать языки в трактире. Если брыльские хоббиты нет–нет да и навещали Шир, в особенности Восточную Четь, ту, что поближе, то хоббиты из Шира бывали в Брыле очень редко (а всего пути–то от Брендидуинского Моста — один день). Случалось, кто–нибудь из Скоков или какой–нибудь совсем уж бесшабашный Тук останавливался в «Резвом Пони» на пару ночей, но в последнее время и это происходило все реже и реже. В Шире брыльчан считали в лучшем случае заблудшими недотепами (как, впрочем, и всех, живших за его пределами) и полагали не стоящими внимания. Нет слов, попадаются и среди хоббитов бродяги, голь перекатная, способные вырыть нору в любом склоне, а потом бросить ее и сорваться с места, но в Брыле–то хоббиты жили вполне порядочные и респектабельные, вряд ли уступающие широкой родне. Впрочем, времена, когда между Брылем и Заскочьем связи были куда более прочные, еще не забылись. Брендискоки и вовсе приходились родней брыльчанам.

В Брыле насчитывалось несколько сотен каменных домов Верзил. Деревню окружал ров, а дорога перекрывалась оградой с воротами, запиравшимися на ночь. Возле ворот стояла сторожка привратника. Вторые ворота располагались на южном выходе из деревни.

Посреди селения издавна стояла большая гостиница с трактиром. Судя по размерам, ставили ее в те времена, когда движение на Дороге носило куда более оживленный характер. Брыль–то располагался на древнем перепутье, и в прежние дни здесь собиралась самая разнообразная публика. «Чудно, как Брыльские вести» долго говорили в Восточной Чети, вспоминая времена, когда в «Резвый Пони» стекались новости со всех сторон и широкие хоббиты специально наведывались сюда за этим товаром. Теперь же Север давно обезлюдел, Северная Дорога зарастала, и брыльчане недаром звали ее Зеленопутьем. А гостинице что сделается? Она так и стояла при Дороге, и владелец ее почитался важной персоной. Здесь сходились все окрестные болтуны и бездельники, имелись комнаты на любой вкус, и для Скитальцев из Пустоземья, и для Гномов, все еще проходивших порой к Горам и обратно.

Когда Фродо со спутниками подошли к деревне, было уже темно, и в небе высыпали яркие звезды. У ворот пришлось стучать. Привратник с фонарем глянул в окошечко.

— Куда вас несет? Чего надо? — не очень–то любезно осведомился он.

— Идем на восток. Надо гостиницу, — в тон ему ответил Фродо.

— О! Хоббиты! Аж четверо. И по разговору — из самого Шира, — бурчал привратник, внимательно их разглядывая, потом неспешно открыл ворота и впустил их. — Ширские гости у нас в диковинку, — продолжал он. — И зачем это вам на восток? Как звать–величать, опять же интересно.

— Как звать да что за дела — про то нам знать. — Фродо не нравился привратник и его вопросы.

— Дык кто ж говорит, — согласился человек, — дела–то ваши мне без надобности, а вот прозвание выяснить — тут уж извините, моя забота, с меня спрос.

Теперь вмешался Мерри:

— Что непонятно? Хоббиты из Заскочья путем на восток хотят остановиться в гостинице. Я — Мериадок Брендискок. Хватит вам этого? Мне рассказывали, в Брыле к путешественникам приветливо относятся.

— А кто ж спорит, — благодушно замахал руками привратник. — Я ведь к тому, что вы в «Пони» не единственные гости сегодня. Народу там полно, и разного. Все равно расспрашивать будут.

Он пожелал им доброй ночи, и они распрощались. Обернувшись через минуту, Фродо увидел привратника, все еще стоящего у раскрытых ворот. Он внимательно глядел вслед хоббитам. Потом ворота стукнули, закрываясь, Фродо вздохнул с облегчением и принялся гадать, чего хотел привратник. Может, кто уже спрашивал про них? Кто? Гэндальф? Он вполне мог обогнать караван, пока они шарахались по Древлепуще да Упокоищам. И все–таки что–то во взгляде привратника, в тоне ли его настораживало.

Человек же у ворот еще раз поглядел вслед хоббитам и вернулся в сторожку. Стоило ему скрыться за дверью, как через стену бесшумно и ловко перемахнула высокая темная фигура и мигом растворилась в уличной тени.