Братство. Крест и клинок

Смысл фразы, которую Лили выкрикнула следующей, не смог бы понять никто из присутствующих. Отец Михаил был единственным, кто догадался, что за наречие они слышат сейчас на развалинах монастыря – додревний язык, звучавший под небесами в Адамовы времена. Догадался – и его объял ужас…

– О, Господи! Да как же я раньше… Ведь должен же был! – обернувшись, Алексей увидел, что лицо священника стало белее мела. – Лили… Лилит! Вот кто ты такая! Верная слуга демоницы, получившая за долгое служение «дар» быть ее вместилищем и воплощением!

Воздев руки к потемневшему небу, ведьма разразилась сатанинским смехом. Облик ее менялся на глазах – светлые волосы сперва налились рыжею медью, а затем стали черными, как ночь, тело, сохранившее очертания соблазнительной женской фигуры, начало покрываться густой шерстью, а вместо длинных и стройных ног появились вдруг жуткие птичьи лапы неимоверных размеров.

Трансформировавшаяся демоница рванулась вперед. Прямиком к брату Игорю, держащему на руках детей. Неуловимый, неотразимый взмах руки, на глазах удлинившейся на треть за счет «выстреливших» из пальцев острейших когтей из черной стали, и… Короткий шаг брата Олега оказался на долю мгновения быстрее. Оттолкнув спиной Игоря, он оказался на пути смертоносных лезвий и принял их в свою грудь.

Разочарованный вой демоницы сменился воем боли, когда со всех сторон грянуло, и в нее вонзился рой серебряных пуль, ударили клинки братьев и посохи священников, плеснула святая вода. Снова окутавшись тьмой, чудовище отпрянуло назад, в зиявший чернотой на месте дверей пролом.

Младенцев, передавая с рук на руки, относили назад, под надежную защиту батюшек. Братья становились вокруг, ощетинившись стволами и клинками. Алексей, сделав два шага, оказался возле распростертого на земле брата Олега. Рядом с ним стоял на коленях отец Михаил, держа его за руку. Грудь Олега была пробита жуткими ранами, из которых толчками, все слабее с каждой минутой, текла кровь. Пытаться делать перевязку или останавливать кровотечение было уже бесполезно – от таких увечий люди погибают на месте, и чудом было уже то, что Олег еще дышал, еще жил. А мгновение спустя даже открыл глаза.

– Любит меня Господь, батюшка! – шепот умирающего был отчетливо слышен всем и каждому в упавшей на поле боя полной тишине. – Любит, и простил, правда ведь?! Жил… не так. По большей части… Но умираю-то правильно?! Ведь искупил, теперь искупил?!

– Отринь страх смертный, брат мой во Христе! Служением честным в воинстве Христовом попрал ты все грехи свои, вольные и невольные. Теперь же, жизнь положив за други своя, детей невинных спасая от твари дьявольской, подвиг совершил, славы и хвалы достойный, – напутственные слова священника, обращенные к умирающему, были исполнены строгой торжественности, а в глазах отца Михаила стояли слезы. – Открыта тебе дорога ко вратам Царства Небесного! С радостью встретят Господь и все святые его верного Божьего воина.

Лицо Олега, искаженное мукой боли, разгладилось и просветлело. Это был лик того, кто достойно закончил свой земной путь и готов перейти в жизнь вечную.

– Нет у меня страха, святой отец. Теперь – нет… – сжав сильнее руку священника, на последнем выдохе он прошептал. – Сына моего найдите! Чтобы хоть на могилу…

– Обещаю! – отец Михаил склонил голову и через секунду добавил, закрывая погасшие глаза: – Покойся с миром, брат!

Алексей стоял, не в силах отвести глаз от тела товарища. Это была далеко не первая смерть, которую он видел вот так – в упор, во всей ее страшной неотвратимости. Но впервые костлявая забрала одного из обретенных им братьев. Жгла огнем кипящая ярость, сжигал сердце гнев, а на плечи наваливалось неподъемной могильной плитой осознание того, что ничего уже нельзя ни изменить, ни поправить.

Скорбное оцепенение прервало хлопанье крыльев. Из развалин поднялась огромная сова-неясыть и, тяжело взмахивая серыми крыльями, с которых то и дело срывались кровавые капли, полетела куда-то за пределы монастырских стен.

«Лили! Лилит, проклятая демоница, забравшая жизнь Олега! Куда она стремится? Бежит? Или… Третий ребенок!» – эта мысль пронзила сознание Алексея, и он, не раздумывая, стрелой рванулся вперед. Дробовик остался лежать там, во дворе. Рука сжимала выхваченный из ножен клинок, которому он готов был вверить свою судьбу. Только бы успеть! Только бы догнать!

Довольно быстро, несмотря на запал сумасшедшей гонки, он понял – демоническая птица летит не куда глаза глядят, а ко вполне конкретной цели. Ею была огромная верба с узловатым толстенным стволом, возвышающаяся на берегу реки. Когда-то дерево, как видно, попыталось раздвоиться, дать еще один побег, но тот, разросшись, отломился и теперь застыл сплетением веток под прямым углом к основному стволу.

– Что ей там надо!? Насест пошире, что ли? – Алексей лихорадочно пытался соображать на бегу. – А если?.. Неужели хитрая колдунья спрятала именно там одного из детей, изначально приготовив его для особой жертвы своей «хозяйке», и теперь спешит туда, чтобы, выпив кровь младенца, восстановить силы?