Браво, Аракс!

- Тогда не знаю. В Москве ни разу не была. Там свой зоопарк есть. Побольше нашего. Стойте! Глядите! Вот это наш террариум. Видите? В нём гадюка обыкновенная. Зовут её Катя. Катенька. Катерина Васильевна. Как наша кассирша. Она очень ядовитая. Страсть как ядовитая! А похожа на ужа. Замаскировалась, Уж-то безобидный! Вот ведь гадина! Из-за таких вот гадюк люди зазря бедных ужей убивают. У них жёлтенькие пятнышки на голове, а у Катерины Васильевны их нет. Видите? Так что не перепутайте, если в лесу встретите!

- Откуда ты всё знаешь, а, Оксана? — спросила девочку Ирина Николаевна.

- Так у меня же отец — служитель цо уходу за животными. А мама на контроле стоит. Мы всю жизнь со зверинцами ездим. Каждый месяц, а то и неделя—новая школа. Потому и отстаю по-русскому. А сейчас я покажу вам царя зверей— льва. Африканского. Зовут Петькой. Он очень страшный, но ленивый. Как все цари. Лежит и лежит. Не любит двигаться.

По пыльной дорожке Оксана повела нас мимо пустых клеток.

- А кто такой этот ваш Станиславский?

- Это замечательный русский актёр и режиссёр.

- Он в кино снимается?

- Он давно умер, Оксана.

- Значит, вы в Москве работали артистом в его театре?

- Да, и режиссёром тоже.

- А в кино вы снимаетесь?

- Нет.

- Почему?

- Сам удивляюсь. Не приглашают.

- Зря! Вам бы подошло!

- Я тоже так думаю. Особенно с бородой. Что ж поделаешь? Людям свойственно ошибаться, Оксана!

- Мы пришли. Вот он, наш Петька!

На льва глазело несколько зевак. Вольер был отгорожен от посетителей невысоким барьером.

- Техника безопасности, — пояснила Оксана. — Близко подходить к вольеру нельзя, а то цапнет. Он ведь коварный, Петька-то! Людоед! Так что осторожнее, граждане посетители! — она повысила голос. — И не шумите, пожалуйста. Он этого не любит.

- А мы и не шумим, что ты, девочка…

- Вот и не шумите!

Красавец лев лежал отвернувшись от зрителей, положив могучую голову на вытянутые лапы. В глянцевой, очень густой и пышной гриве не было ни одного седого волоса. Чуть свешивался наружу толстый тёмно-золотой хвост с пушистой чёрной кисточкой на конце. Под гладкой, блестящей шерстью угадывались богатырские мышцы. Великан дышал глубоко и ровно, всем царственным видом подчёркивая полное равнодушие к окружающим.

- Да это… Это же… Аракс! — вдруг тихо, взволнованно вскрикнула Ирина Николаевна, крепко взяв меня за локоть. — Саша, это же Аракс!

- И никакой это не Аракс, Гражданка, — сказала девочка, — это Петька. Он у нас очень давно. Переведён из другого зверинца. Из ялтинского.

- Всё правильно, подожди, девочка,—перебила Оксану Ирина Николаевна, не сводя со льва повлажневших глаз.

- Аракс! — окликнула она великана. Лев дёрнул ухом.

- Аракс! — ещё настойчивее позвала Ирина Николаевна.

Лев повернул голову, посмотрел на неё как-то растерянно, насторожённо, будто вспоминая что-то.

- Это я! Я! — Голос Ирины Николаевны сорвался, стал чуть хрипловатым.

Она резко опустилась и нырнула под барьерчик, хотела было направиться ко льву, но на её руке повисла Оксана:

- Нельзя, тётенька! Нельзя!

- Мне можно, девочка! Я дрессировщица львов Бугримова. А это мой питомец, бывший артист львиной цирковой труппы Аракс. Мы не виделись много-много лет.

- Неправда ваша! Неправда ваша! — закричала девочка. — Бугримову ещё давно, ещё в Сочи загрызли львы, все это-знают, И потом, это вовсе не Аракс, а Петька из Ялты. Й не цирковой он, а зверининский!

- Пусти, девочка! — Бугримова отстранила её и стремительно подошла к решётке.

- Ко мне, Аракс! — В её голосе появился металл. Лев недоверчиво поглядел на Ирину Николаевну, недобро зарычал.

Она заговорила вдруг очень тихо и ласково:

- Это же я, курносый нос! Ну вспомни меня, вспомни.

Лев медленно поднялся. Посетители замерли. Стало тихо-тихо. Только в одной из отдалённых клеток обезьянника надрывно и пронзительно захохотала мартышка. Далеко-далеко прогремел гром.

Лев стоял на месте не шелохнувшись.

- Иди ко мне, курносый! Смелее! Вспомни свою мамку… Ну вспомни… Вспомни…

Лев насторожённо прислушивался к голосу дрессировщицы. Он поднял лапу, чуть повернул голову и зарычал снова.

- Ну вспомни ростовский цирк… Вспомни, как тебя на грузовике привезли вместе с Самуром… Не можешь вспомнить? Эх, ты!..

Лев насторожённо прислушивался к голосу дрессировщицы. Он поднял лапу, чуть повернул голову и зарычал снова.

- Ну вспомни ростовский цирк… Вспомни, как тебя на грузовике привезли вместе с Самуром… Не можешь вспомнить? Эх, ты! ..

…Львят-близнецов привезли на грузовике из Азербайджана в ростовский цирк рано утром.

Старший служитель по уходу за животными Павел Игнатов и могучий широкоплечий шофёр-дагестанец поставили на пол конюшни тяжёлую клетку.

Вытерев пот рукавом ковбойки, дагестанец сказал Бугримовой: