Бразильский вояж (СИ)

— Главное, что я познакомил тебя с хозяином. Завтра ты познакомишься со многими другими и начнёшь плести дружеские сети и обзаводиться покровителями. Без них будет трудно и даже небезопасно в этой восточной Индии.

— Ты всерьёз считаешь, что мне стоит так поступать, Ник? — округлила она глаза, немного потемневшие со старых времён. Да и волосы стали темнее.

— Более чем серьёзно, моя Хел. Присматривайся, можешь флиртовать, но зарываться не рекомендую. С этим будь очень осторожной. И везде добивайся выгоды. Здесь могут быть соглядатаи разных мастей. И помни об английском.

Ник намеревался уехать через день, но сахиб Сайд рьяно запротестовал.

— Никаких мыслей об этом, мой друг. У нас весьма приятное известие из дворца набоба, моего непосредственного начальства и владыки, да продлит Аллах его благоденствие ещё на сто лет!

— Известие, приятное? О чем же, если не секрет?

— В Агре умер наш император Джахангир!

— Разве это радость, Сайд Сахиб? — удивился Ник и даже испугался.

— Для нас, владетельных князей, это не столько радостная весть, сколько благоприятная. Появилась возможность укрепить собственную власть. Мы сами хотим торговать с вами, европейцами. Это выгоднее, чем платить за это ещё и Великому Моголу. Теперь понимаете, мой друг?

Нику захотелось возразить, но он не осмелился, полагая, что лучше поддержать центробежные силы и тем самым покрепче привязать местную аристократию к европейским интересам.

— Ну что ж, сахиб! По такому случаю я согласен погостить у вас ещё пару дней. К тому же моей сестре у вас нравится. Это может помочь ей забыть о недавней кончине супруга.

— Откровенно говоря, мой друг Николас, я на это надеялся. Ваша сестра у всех нас засела, как заноза, и мы её готовы всячески лелеять. Ха! Вы меня обрадовали, Николас!

Тот не понял намёка, но сделал многозначительное лицо и согласился со всем, что говорил хозяин.

Елена встретила сообщение о продлении пребывания во дворце заминдара с удивлением, заметив:

— Мы вроде бы договаривались на более короткое время, Ник. Что случилось?

— Ничего особенного. Просто хозяин получил приятную весть, и по этому случаю устраивает негласное празднество. А это стоит посмотреть. Уедем дня через три-четыре.

— Разве дела твои могут столько ждать, Ник?

— Здесь эти дела только улучшатся и ускорятся. Поверь мне. Но ты должна быть очень осторожной, очень привлекательной и многообещающей. Но не более того. От этого может многое зависеть.

— А ты, что ты тут намерен предпринять?

— Постараюсь тоже не терять времени зря. Интрига, флирт — и дела наши с успехом могут завершиться большой суммой денег, милая сестрица!

— Я тебя не узнаю, Ник! Ты так изменился!

— В волчьей стае нельзя быть овечкой, милая моя. Тут надо успешно подвывать, и всегда быть в нужном месте и с нужными людьми в отличных отношениях. И ты в этом можешь хорошо помочь.

Приготовления к празднеству шли полным ходом. Молодёжь постоянно искала малейший предлог развлечься, уединиться и полюбезничать с приятным собеседником.

Ник ещё при приезде заметил, что произвёл впечатление на не то дочь, не то племянницу гостя хозяина. Она действительно была молоденькой и красивой девушкой. И, хотя была мусульманкой, но традиции индийские здесь доминировали. Они не закрывали лиц, общались с мужчинами, и даже могли в редких случаях выбирать себе женихов. А до замужества позволяли себе интимные развлечения, хотя блюли себя весьма строго.

Эта девушка постоянно искала момента, чтобы быть рядом или поблизости.

— Ник, ты заметил эту девушку, родственницу гостя хозяина? — Елена повела головой в сторону той девушки.

— Уже давно. В первый день приезда. А что ты хотела?

— Она же приехала на смотрины сюда, как предполагаемая невеста старшего сына этого Сайда.

— Не старшего, а второго, — поправил он сестру.

— Какая разница? Главное, что ты ей очень понравился. Не будет это для тебя препятствием?

— А я ничего ещё не предпринимал в этом направлении. Я даже ни разу не обмолвился ни словом с нею. Но она очень привлекательна! — и глаза Ника заблестели, а сестра с улыбкой молвила:

— Похоже, что ты можешь забыть свою жену, Ник. Смотри, не опустись перед нею на колени.

— Здесь это не принято, сестрица. Тут только женщины так могут поступать, милая моя.

— Учти, я буду наблюдать и следить. Не думаю, что твоей жене понравилось бы такое отношение к ней молодого мужа. — Елена улыбалась без тени серьёзности, и Ник понимал её. Сам он думал приблизительно похоже.

Ник незаметно подглядывал за девушкой, но постоянно отводил глаза, заметив её черные и ласковые, зовущие и предлагающие, как ему так думалось. Он узнал, что её зовут Ратна, ей шестнадцать с небольшим лет. Ему показалось, что он уже чуть ли не старик рядом с ней, и это открытие рассмешило его.

Он всё же сдался и подошёл к ней, чувствуя её волнение и ожидание.

— Мне кажется, что ты скучаешь, Ратна, — сразу перешёл он к сути. Она смутилась, опустила глаза, потом спросила:

— Вы уже узнали моё имя, сахиб?