Бремя империи

От мрачной сосредоточенности в тесном операторском отсеке не осталось и следа — все работали с какой-то сосредоточенной лихостью. Наконец-то бесцельное многочасовое висение над морем подошло к концу, вот он — враг! Он там, под водой, — но он реален, до него можно дотянуться, его можно уничтожить!

— Торпеды к пуску готовы!

— Снижаюсь на высоту торпедной атаки!

Далеко на горизонте, там, где мрачная чернь неба сливается с такой же черной гладью моря, вода кипела — одна за другой из царства Нептуна вырывались ракеты, в облаке пара, воды и пламени ложились на боевой курс…

— Тридцать секунд до точки сброса…. двадцать… десять, девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три…

С едва слышным за ревом двигателей стуком в брюхе самолета распахнулись створки. Цифры на экране, показывающие расстояние до цели, стремились к нулю — самолет мчался над нужным квадратом, едва не касаясь крыльями волн…

— Точка сброса!

— Пуск торпед разрешаю!

Техник, отвечающий за вооружение, утопил красную кнопку — и две продолговатые стальные сигары, каждая больше полуметра диаметром, вывалились из брюха самолета, нырнув через мгновение во вспененную черную воду…

— Торпеды в воде!

— Разворачиваемся на повторный заход!

Хотя вероятность этого и мала — меньше десятой доли процента, — но может так случиться, что обе торпеды не поразят цель. Поэтому и нужен повторный заход. Но в любом случае — лодка обречена, без воздушного прикрытия самолет ПЛО ее затопит — не сейчас, так через пять минут.

Операторов вдавило в кресло…

— Эй, полегче там…

— Кому-то срочно надо или я ошибаюсь?

— Все равно это не причина бить хвостом по волнам.

— Даю картинку на монитор…

Даже ночью картинка была потрясающая — самолет, набрав минимальную для разворота высоту, развернулся — едва не сорвавшись вниз — и ринулся вперед, снова ложась на «курс буревестника». Лодка уже выпустила свои ракеты, пенистого следа торпед в воде не было видно…

— Рассчитать повторную атаку!

И тут совсем недалеко еще не успокоившаяся вода будто вздыбилась, вскипела, на мгновение превратившись из волнующейся черной глади в белую кипень. Звук подводного, почти синхронного взрыва и треск ломающихся под напором врывающейся в отсеки воды переборок — для операторов самолета ПЛО это была лучшая музыка…

— Есть попадание! Цель поражена!

— Заходим снова! Нужно оценить ущерб. Может быть, еще трепыхается…

Атомная подводная лодка «Джорджия» кралась почти неслышно, на малом ходу, в десяти метрах под поверхностью воды. Сейчас все зависело от единственного человека на лодке — от старшего гидроакустического поста, в чью задачу входило прослушивать шумы в воде и выделять подозрительные. В отсеках была объявлена тишина…

— Сэр, мы в точке зеро… — негромко доложил штурман.

— Том, что нам говорит ГАС? [175]— так же негромко спросил капитан.

— В воде чисто, сэр, — отозвался старший гидроакустик.

— Четвертому отсеку готовность! — бросил капитан в микрофон.

Сейчас все равно засветимся, желаем мы того или нет…

— Готовность к старту ракет из подводного положения! Цели на направлениях Сьерра-Эхо и Новембер-Эхо, координаты эпсилон-единица-два-три-восемь-восемь-шесть-три-пять-девятка!

— Проверка систем!

Один за другим на пульте управления загораются транспаранты, все — зеленым.

— Сэр, отказов систем нет, к ведению огня готовы.

Капитан повернул ключ, откинул крышку с кнопки.

— Старт!

Лодка слегка вздрагивает, одна за другой ракеты вырываются на поверхность, ложатся на курс — учитывая близость цели, лететь им меньше минуты — всего ничего.

— Кэп, слышу шумы на поверхности. Похоже на сброс буев, — доложил гидроакустик.

Покинуть точку, оторваться от самолета…

— Ракеты вышли…

— Срочное погружение, курс сто тридцать, глубина — тридцать пять. Средний вперед! Отстрелить шумогенераторы!

Шумогенераторы — небольшие цилиндры, похожие на дымовые шашки, они создают в воде посторонние шумы, по силе превышающие шумы, исходящие от лодки, и тем самым маскируют ее…

Вода с шумом ворвалась в балластные цистерны, лодка стала быстро погружаться с дифферентом на нос.

— Слева по борту шумы торпед, дистанция двадцать кабельтовых, быстро сокращается! — выкрикнул акустик.

Достали все-таки…

— Боевая тревога! Торпедная атака!

— Одиннадцать кабельтовых!

— Отстрел имитатора по правому борту! Экстренное погружение, курс сто пятьдесят, полный вперед!

Командир подлодки рисковал, и рисковал сильно. Десять градусов — максимально возможный курс лодки, если больше — всех просто собьет с ног силой инерции. Но от торпедной атаки надо было уходить. Возможно, торпеды наведутся на имитатор — нечто вроде торпеды, длиной метров десять, полностью имитирующей все шумы подводной лодки.