Бремя империи

Штаб британского контр-адмирала сэра Квентина Доуда находился на флагманском авианосце «Куин Виктория». Спущенный на воду всего шесть лет назад, он был гордостью британского флота и помимо двух дорожек для старта самолетов имел еще и платформу для запуска беспилотных боевых носителей. Таких носителей на корабле было двадцать, и они могли выполнять как разведывательные, так и ударные задачи, неся одну стандартную противокорабельную ракету. Даже конструкторы из САСШ не смогли добиться в проектировании беспилотных ударных летательных аппаратов больше, чем британцы, — но сейчас дело было не в этом. Здесь и сейчас должно было состояться сражение не самолетов, ракет и пушек — а состязание нервов и крепости духа.

Сейчас, несмотря на раннее утро, сэр Квентин уже решил выйти на ходовой мостик, на самом верху переднего острова авианосца. В отличие от всех других, британцы на свои авианосцы ставили не один, а два острова, зачем — ответ знали только британцы. Традиция…

— Адмирал на мостике! — крикнул заметивший коренастую фигуру адмирала первым капитан Гордон Уинсгейт, старший помощник на «Куин Виктории». Находившиеся на мостике офицеры четко отдали честь.

Сэр Квентин махнул рукой…

— Вольно, вольно… Не до этого сейчас. Что с русскими?

— По-прежнему держат в воздухе самолеты с ПКР. Готовы к бою, сэр. Посмотрите сюда…

Сэр Квентин подошел к экрану, на который выводилось спутниковое изображение района. Русские корабли были отмечены красными треугольниками, достаточно было навести маркер на любой из них — и система высвечивала его название и технические характеристики.

— Интересно, интересно… — сэр Квентин о чем-то задумался, почесал бороду. — Это мне кое-что напоминает, джентльмены. Точно так же много веков назад русские стояли против рыцарей на… Чудском озере. Почти точно такое же построение…

Как и у всякого британца, у сэра Квентина было хобби. Его хобби была история крестовых походов европейского рыцарства. Эту тему он знал на уровне профессоров Оксфорда и Кембриджа, к адмиралу даже обращались за консультациями в те моменты, когда он был на берегу.

— Русские так ничему и не научились… — хохотнул кто-то, но под колючим взглядом сэра Квентина развеселый смешок сразу же утух.

— Да будет вам известно, молодой человек… — нравоучительно произнес сэр Квентин, — что русские в той битве на Чудском озере победили европейских рыцарей. И вас, если вы не будете относиться к делу со всей положенной серьезностью, ждет та же, весьма незавидная, участь. Я ясно выражаюсь?

— Да, сэр… — пристыженно сказал шутник.

— Вот и хорошо. Связь с Лондоном! — потребовал сэр Квентин.

Лондон вышел на связь мгновенно — сэра Квентина соединили не с кем-нибудь, а с самим адмиралом Роулингом, Первым морским лордом. Это само по себе свидетельствовало о важности той миссии, которая была поручена этой эскадре.

Сэр Квентин знал адмирала Роулинга хорошо, даже очень — служил под его началом больше десяти лет, еще очень давно. Возможно, поэтому сэр Квентин и занимал сейчас ту должность, которую занимал, — как и любой руководитель, адмирал всюду продвигал своих людей. В будущем сэр Квентин рассчитывал побороться и за кресло самого Роулинга.

— Доброе утро, Альберт… — Сэр Квентин входил в число тех немногих, кому позволялось обращаться к адмиралу просто по имени.

— У нас здесь еще ночь в самом разгаре, Квентин, — произнес адмирал своим обычным астматическим, задыхающимся голосом.

— О, прости… — легко согласился сэр Квентин. — Я так давно не был в метрополии, что забыл, в каком часовом поясе она находится. Итак, у нас все готово и мы ждем указаний.

— Начинайте выдвижение. Препятствий не будет.

— Ты уверен? — Сэр Квентин постарался тоном донести до своего непосредственного начальника весь испытываемый им скепсис. — Тут помимо русских я видел еще и сосисочников. И у них тут авианосец и тяжелый крейсер. Ты уверен, что, если мы пойдем в лоб, они не психанут и не угостят нас из восемнадцатидюймовки?

— Уверен. Все будет нормально, Квентин.

— Если бы вы были рядом, сэр, я бы в этом был уверен больше… — мрачно проговорил сэр Квентин.

— Я бы и сам хотел быть на одном мостике рядом с тобой, Квентин… — почти искренне проговорил Роулинг. — Как только будешь писать про это книгу, не забудь, пожалуйста, и про меня тоже…

— Приказ понял, — оборвал разговор сэр Квентин. Ему не нравилась такая вот дележка шкуры неубитого русского медведя, когда русский авианосец — вон, еще немного пройти — и своими глазами увидишь. И германский тоже там. Он был старым, опытным, просоленным морским волком, а старым он был только потому, что был осторожным. Неосторожных и старых морских волков просто не бывает…

Положив трубку спутниковой связи в положенное для нее гнездо на пульте связи, сэр Квентин обвел взглядом смотрящих на него офицеров.

— Выдвигаемся! — Сэр Квентин старался говорить так, чтобы его голос звучал как можно тверже. — Машинам средний вперед, построение ордера походное. Сигнальщикам передать русским — мы идем по международной судоходной трассе, враждебных намерений не имеем. Боже, храни Британию, джентльмены!