Бремя империи

Вечеринка была в самом разгаре — опоздали мы не меньше чем на час. Местному обществу я еще представлен не был, поэтому мое появление произвело среди дам настоящий переполох. Флотский обер-офицер, да еще князь крови из столицы — лакомый кусок для местных девиц на выданье. Тем не менее компанию для общения я себе нашел сугубо мужскую — из пары отпрысков солидных местных купцов и одного из местных офицеров с базы…

Танцы я танцевал только с ней. Не знаю, известен ли был местным обычай вызывать на дуэль, здесь не принятый, или нет — но, кроме меня, никто на мою даму в этот вечер больше не посягал…

Бейрут, Британский сеттльмент Вечер 15 июня 1992 года

Территория британского сеттльмента, расположенного на юге города, в районе Хальд, еще с момента создания была обнесена высоким, почти трехметровым забором. Под сеттльмент договором отводилось десять гектаров, и британцы использовали их ровно все до единого. Не проходило и года, чтобы посланник Британской короны в Петербурге — сейчас это был сэр Александр Уотте — деликатно не намекал на то, что неплохо было бы либо продлить договор, либо дать дополнительные площади. Хоть немного, ибо земли для застройки уже катастрофически не хватало, а цены на землю на территории сеттльмента были выше, чем цены на такой же участок в центре Лондона. Но каждый раз он натыкался на вежливый, но холодный и твердый отказ…

Все дело было в том, что Британия наряду с Японией была единственной империей, которая не имела собственных источников нефти. У САСШ источники были и на Аляске, и в Мексиканском заливе, и в Техасе, и в Венесуэле. Разрабатывались скважины на южноамериканском шельфе. Германская империя большую часть своих потребностей в нефти удовлетворяла за счет Африканского континента, немного покупала и у Российской империи. Австро-Венгрия все, что ей было нужно, закупала — но ее всерьез никто не воспринимал, да ей и надо-то было немного. И только две великие державы — Япония и Британия — остались без собственной нефти.

Но Япония, держа под контролем всю Южную Азию, за последнее время сильно развила свое производство и торговлю. [75]Торговля шла со всеми — оставаясь самураями, японцы превратились еще и в искусных торговцев. В САСШ товары поставлялись морем, в России на полную мощность работала стратегическая железнодорожная магистраль. Поэтому деньги, чтобы покупать нефтепродукты у России — она была почти монопольным торговцем на международном рынке, — у нее были. А вот Британия…

Британии приходилось тяжелее всего. Единственным источником нефти для Британской империи было Северное море и громадные залежи битуминозных песков в Канаде. Северное море постепенно истощалось, а нефть, добытая из битуминозных песков — хотя их залежи были просто огромными — стоила слишком дорого. Сцепив зубы, британцы покупали нефть у Российской империи — причем даже не нефть, а нефтепродукты и с тревогой ждали того часа, когда окончательно истощится Северное море. По прогнозам, этот час мог наступить в 2010 году — меньше чем через поколение, — и тогда великая империя будет униженно просить у варваров дополнительных поставок. Допустить этого гордые британцы не могли — но и сделать ничего не могли. На море силы двух империй были примерно равны — но на суше… Лучшие британские полководцы не взялись бы высаживать десант в любой точке Евразийского континента — он был бы просто сметен в море в течение нескольких дней. Не подходил и удар из Индии — прежде чем выйти на просторы русских равнин, войскам пришлось бы преодолеть сотни километров горных перевалов. На это уйдет как минимум десять дней — за это время русские успеют отмобилизоваться и встретят британцев с трехкратным, если не четырехкратным перевесом в живой силе и технике. Ох, не зря русский царь держал в Туркестане усиленную группировку войск, в которую входило несколько дивизий ВДВ — Россия сама имела виды на Индию…

Оставалось только одно — действовать с истинно британским упорством, лукавством и коварством. В конце концов, врага можно победить мечом — а можно и ядом…

Сегодня была одна из тех встреч, что проходили еженедельно, по пятницам. Вообще, британская резидентура работала круглую неделю — но итоги подводить было принято именно по пятницам…