Бретер на вес золота

  - Каким образом, каким образом, - закривлялся с досады мой друг. - Подошел сержант, чуть поодаль расположился живописной россыпью с десяток солдат. Сержант заявил, что я могу с гораздо большим комфортом подождать тебя в вестибюле дворца. А если я продолжу находиться в кустах на территории частного владения, то меня примут за шпиона или убийцу и нашпигуют кустарник арбалетными болтами!

  - Серьезно! - отметил я, хватая товарища за рукав и увлекая в сторону наконец-то попавшейся на пути таверны с многообещающим названием 'Большая трапеза'.

  - Вот и я поверил... Позор-то какой!

  - Ты это брось! Думаешь, солдаты тебя видели? Как бы не так. Они знали, что ты там! У них улица под постоянным наблюдением. Так же, как и река. Я не проговорил с Бюэем и десяти минут, а ему уже доложили о моей 'поддержке'.

  - Ругался? - сочувственно спросил Арчер.

  - Ты не поверишь - восхитился!

  Тут мы прервались на несколько минут, поскольку вошли-таки в 'Большую трапезу' и к нам сразу же подбежал чистый и опрятный слуга.

  - Милости просим, господа! На ваш выбор! - его рука обвела приглашающим жестом просторный и светлый зал, в котором была занята едва ли третья часть столиков. То ли эта таверна наполнялась клиентами позже, то ли посетителей отпугивали высокие цены.

  Мы выбрали стол у окна и заказали вполне приличный обед. Слуга обрадованно умчался на кухню, а мы смогли продолжить разговор. Я поделился с эльфом своими впечатлениями о начальнике Департамента безопасности и вкратце, буквально в нескольких словах, передал суть нашей с ним беседы. Эльф пораженно молчал.

  - Ну, и кроме всего прочего, Арчер, граф де Бюэй сказал, что завидует мне из-за того, что у меня есть такой друг, как ты. И вообще, он восхищается нашей командой, в которой каждый в любой момент готов прийти на помощь товарищу, невзирая на обстоятельства. Оказывается, не только мы ценим дружбу и бескорыстную преданность. Может быть, этот мир еще не насквозь прогнил, может, он еще имеет шанс на исцеление?

  - Я гляжу, ты просто полон оптимизма! И отсутствием аппетита не страдаешь. Это меня очень даже радует. Значит - раны не сильно тебя беспокоят и ты уже идешь на поправку. Что до всего остального, то тут бы я не очень торопился с выводами. Граф хочет, чтобы мы взяли под свой контроль еще две улицы, а в перспективе - и весь Ремесленный квартал. Но это не так просто. И ты уже давно не наивный маленький мальчик, поэтому должен понимать, что это означает.

  Я тяжело вздохнул и утвердительно кивнул головой. Эльф соображал очень быстро. И суть проблемы разглядел сразу, что называется, 'с ходу'. Конечно же, я понимал, что, расширяя сферу своего влияния, мы очень основательно переходим дорогу главному теневому королю Монтеры. Кривой Нэш уже выражал свое неудовольствие нашими действиями. Наверняка он получал хороший барыш с Ремесленного квартала, а мы уже отрезали от его каравая почти всю Вторую Ремесленную улицу. Поначалу он ограничивался лишь угрозами, потом была попытка покушения Гуго Палаша с товарищами, вчера выяснилось, что он пообещал барону д`Эрго в обмен на мою жизнь какую-то важную информацию. Что предпримет теперь? Вряд ли успокоится, скорее уж, напротив: будет вынужден заняться нами всерьез, хотя бы для поддержания собственного реноме. Человек Нэш серьезный - обложил данью и держит в страхе чуть ли не всю столицу. Городская стража делает вид, что ничего страшного не происходит, отлавливает мелких воришек да заезжих гастролеров-грабителей. Каким-то образом, не иначе - волшебством каким-то, в ее сети никогда не попадаются люди из ближайшего окружения Нэша.

  А тем временем доходы столичных купцов и ремесленников упали, соответственно, снизились налоговые поступления в казну. Все это безобразие уже приняло такие размеры, что Его Величество поручил графу де Бюэю заняться проблемой.

  Только вот у графа своих забот полно. По имеющимся у него данным, вот-вот может вспыхнуть война с Нугулемом, чьи шпионы развили бурную деятельность в Эскароне. Так что, пораскинув мозгами, начальник Тайной канцелярии пришел к выводу, что разбираться с данной проблемой нужно без отвлечения своих кадров и через экономическую составляющую, то есть попытаться лишить злодея источников доходов.

  Может, изначально планировалось использовать городскую стражу, но при ближайшем рассмотрении обнаружилась ее полная несостоятельность. А может, граф сразу искал другие инструменты для реализации своих планов, и тут на слух ему опять попалось имя того самого потерявшего всякий стыд дворянчика, который нанялся бретером к трактирщику. История об этом умалчивает. Де Бюэй предпочел изложить все в красивой версии о возрождении светлых идеалов рыцарства. И, несмотря на то, что он фактически сталкивал меня лбами с Кривым Нэшем, хотелось верить именно в эту версию.

  Я выждал несколько минут, в течение которых слуги накрывали нам стол. И только потом ответил: