Бриг «Меркурий»

Во всем сквозила какая-то безучастная покорность - даже солнечный свет не мог это заретушировать.

- Как ты думаешь, Макс, картины выбирают свою судьбу?

- Ты о чём? - насторожился он.

- Не знаю, мне иногда кажется, что они сами решают, к кому попасть. Ну, скажем, не все, но крупные, значительные работы.

- Не знаю, Александра, не задумывался над этим. Я вот о другом сейчас думаю - у тебя цены ведь намного ниже вайтовских.

- Ниже.

- Подрываешь рынок.

- Ну зачем ты так сразу. Просто стараюсь цены не взвинчивать.

- А что у «Вайта» об этом думают?

- Не знаю, я встречаюсь с их директором на ланче через две недели.

- Да ну! - Макс чуть не подпрыгнул. Сам великий всемогущий барон фон Штраубе пригласил тебя на ланч?

- Как видишь, - скромно улыбнулась Александра.

- До чего докатился мир. И ты пойдешь?

- Конечно, а как же?

- Не знаю, - скривился Макс. - Не уверен, что это хорошая затея. Помнишь, как во время ареста предупреждают: «Каждое ваше слово может быть использовано против вас».

Александра поменялась в лице. Макс понял, что сморозил дикую глупость, и в досаде прикусил губу.

- При задержании, - еле слышно заметила она.

- Что - при задержании? - не понял он.

- Не при аресте, а при задержании. Обычно сначала выносится постановление о задержании в качестве подозреваемого, а уж только потом арестовывают.

Макс поморщился:

- Ни при чем сейчас это. Важно, что тебе надо быть предельно осторожной. Если уж и на ланч тебя пригласили, значит, считают тебя серьезной угрозой.

- Ну какая я для них угроза, Макс, что ты несешь.

- А такая. Это ведь многомиллиардный бизнес, с огромной прибылью. И все у них отлажено за столетия, и все хорошо: втюхивают русским толстосумам картинки и брюлики да ручки потирают - абсолютная монополия как-никак, и вдруг появляешься ты. Вроде и козявка, но активная козявка, кричишь на каждом углу, что ничего-то они в русском искусстве не понимают и что специалисты их дрянь.

- Не кричу я ничего такого, - пыталась защищаться она.

- Очень похожее кричишь. Обещаешь торговать искусством честно - не в пример им то есть. Угроза ты им, вот такая, какая ты есть, - энергичная, разбирающаяся да ещё и с отцовскими связями.

- Не пользуюсь я связями.

Он вдруг резко к ней развернулся:

- А почему, собственно? Мне ведь позвонила, почему же отцу не позвонишь? Он ведь в сто раз лучше меня разбирается и в миллион раз больше знает. Гордая, что ли?

- Не в этом дело.

- Ав чем дело-то?! - Он почти перешел на крик. - Расскажи же мне, наконец, в чём же дело? Почему ты на шестнадцать лет себя похоронила? - Он схватил её руку и больно сжал.

Александра подняла голову:

- Потому что я все должна была сделать сама, понимаешь? Сама заработать денег, сама собрать коллекцию, сама её атрибутировать… - Она смешалась: - С твоей помощью, конечно.

Он вздохнул и осторожно выпустил её руку:

- Так в чём конкретно должна заключаться моя помощь?

- Я хочу, чтобы ты удостоверился, что я нигде не ошиблась.

- То есть, что нет фальшивок?

Она кивнула.

- А дальше что?

- Дальше я отправлю фотографии дизайнеру и начнется верстка макета. Сверстаем - отдадим каталог в печать. Потом разнесем и разошлем каталог клиентам, а электронную версию коллекции вывесим на веб-сайте, анонсируем в газетах - и вперед. - Она запнулась. - «Вайт» возит работы в Россию на предаукционные выставки, но у меня таких денег нет. Так что предварительный показ будем проводить только в Лондоне. Сначала показ - а потом уж и аукцион.

- И когда же у тебя аукцион?

- У нас, Макс, - мягко поправила Александра. - Второго декабря.

Он покачал головой:

- Совсем скоро. Не считай меня параноиком, но я думаю, что они попытаются тебе помешать.

Она напряглась:

- Кто они?

Макс нахмурился:

- Конкуренты.

Она с облегчением выдохнула:

- Все вы, русские, - поклонники теории заговора.

Макс пожал плечами:

- Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

- Если все так страшно, то зачем ты сам согласился со мной работать?

Он отвел глаза, и у Александры вдруг возникло ощущение, что вот сейчас он ей скажет: «Знаешь, я действительно ошибся. Не буду я твоим экспертом». И она запаниковала.

- Я - другое дело, - задумчиво протянул он в ответ. - Я ведь всё-таки не так рискую, как ты. - Он повернулся и посмотрел ей в глаза: - Скажи мне честно, за тобой кто-нибудь стоит?

Она отрицательно покачала головой.

- И деньги ты вложила только собственные?

Александра кивнула.

- Слушай, а в случае неудачи ты можешь себе позволить все потерять?

- То есть как? - Она отказывалась понимать.

- Если аукцион провалится, ты это финансово переживешь? Не обанкротишься?

- Как же аукцион может провалиться, Макс? Ты же сам говорил - коллекция прекрасная, цены низкие. Не сойдет же мир коллективно с ума?

В ответ Макс не сказал ни слова. Лишь откуда-то из глубины квартала вдруг донеслась до неё веселая детская песенка.

ГЛАВА 8

Ночной гость

«Ну за что это мне!» - про себя простонала она, пытаясь выбраться из-под внезапно навалившейся на мир темноты.

Но ответа не последовало. Лишь за окном, на мгновение полыхнув по глазам фарами, промчалась машина. И зал снова погрузился во мрак.