Бригадир. Судьба «Артефакта»

– Замок! Именно! Там же сдерживатель, сложная комбинация, дозирование газа. Несколько резервуаров в соседнем помещении. Если подпитывать установку, то газ мешает твари передвигаться. Она не успевает приспособиться и задыхается. Когда «Артефакт» доставили, он был в глубокой заморозке, но, чтобы работать с ним, пришлось поднять температуру. Именно тогда тварь и попыталась первый раз сбежать. Она убила трех солдат, оторвала руку лаборанту, и справились мы с ней, только вылив чан с жидким азотом. Эта универсальная форма смерти даже не пострадала. Ее жизненные показатели замедлились, да и только. Никакого температурного шока. Потом мы стали гадать, как нам работать дальше, и мой коллега, ныне покойный, предложил попробовать газ. Мы провели несколько экспериментов и установили группу агрессивных сред, которые можно было хаотично чередовать в замкнутом пространстве «Артефакта», тем самым не давая ему возможности окрепнуть и сосредоточиться только на собственном выживании. Он должен был приспосабливаться, чтобы не умереть, и времени на другое у него не оставалось. Постепенно его способность к сублимации усилилась, мы поменяли алгоритм и частоту, доведя их до совершенно абсурдных цифр. Каждый раз, когда тварь могла преодолеть рубеж, мы замораживали ее, а после выводили из стазиса и снова пускали газ и только в этих условиях могли продолжать работать. Она разумна, она хищна, она почти всемогуща по нашим меркам…

– Постойте. – Бригадир вдруг покачнулся и оперся рукой о холодную каменную поверхность. – Сколько вы вели исследование?

– Три месяца.

В первый раз волна не паники, но страха, черного, как смола, захлестнула душу сталкера. Ноги его подкосились, и он тяжело опустился на пол.

– То есть вы хотите сказать, что три месяца кряду издевались и пытали почти всемогущую субстанцию, возможно, причиняя ей немыслимые страдания, а теперь она вырвалась на свободу, попросту обведя меня вокруг пальца?

– Выходит, да. – Сенников сел рядом и закрыл лицо руками.

Что-то дрогнуло под землей, будто волна невиданной мощности разлилась под земной корой. Здание затрещало, по прочным бетонным стенам побежали трещины.

Глава 28

Бригадир стоял на смотровой площадке и смотрел в сторону бункера. Двери его были приветливо распахнуты, и стая кроков мирно бродила туда-сюда без всякого стеснения. Метрах в трехстах дремал исполин, тот самый слепой урод, что чуть не разнес половину здания. Сейчас он насытился и спокойно лежал в отдалении, не проявляя особого интереса к своим мелким сородичам.

– Они были реальны. Совершенно. Я мог их коснуться, ощутить запах. Они ели, ходили в туалет, в конце концов…

– Не вините себя…

– Но Зона же… может, обойдется…

– Вы не понимаете. Когда «Артефакт» доставили на Землю, исход был предопределен. Он и есть Зона. Остается последнее.

– С крыши спрыгнуть, чтобы не мучиться?

– Нет. Взорвать бункер.

– То есть как взорвать?

– Просто. На кнопку нажать и шарахнуть. – Сенников устало потер глаза. – Весь бункер обнесен сотнями килограммов тротила. Его тут столько, что до центра Земли добраться можно.

– А зона поражения?

– Километра полтора. Плюс будут повреждены портативные атомные реакторы, пойдет заражение. Агрессивная среда и высвобожденная взрывом энергия похоронят это место, с землей смешают. Время только не на нас работает, от запуска до детонации десять минут, только на вертолете и можно убраться. Вертолеты же по понятным причинам в Зоне есть не у всех.

– Так, может, «Артефакт» ваш уже наружу выбрался?

– Нет еще. Мы бы почувствовали. Тот толчок, что прошелся по низу и который мы ощутили, это начало. Ему снова надо привыкнуть. Резервный генератор на жидком топливе запустился, он проработает от силы два дня, дальше уже счет пойдет на часы. С каждым разом космическая тварь приходила в себя быстрее и быстрее. Ей будет нужно не больше сорока минут.

– Но устроить в Зоне еще одну Зону? Не вызовет ли это необратимых изменений…

– Выход на поверхность «Артефакта» вызовет точно. Я вообще был против эксперимента, а когда настояли на моем участии, голосовал за эту кнопку. Без нее я бы сюда не сунулся. «Артефакт» умен, он сделал очень многое даже в своем нынешнем состоянии. Такой хитроумный план побега не провернул бы ни один человек. Боюсь себе представить, на что будет способно это существо, когда оно освоится в нашей атмосфере.

– Хорошо. – Бригадир кивнул. – Постараемся придумать вертолет. Думаю, что у Грибова он есть. Однако он не выходит на связь.

– А откуда вы его вызывали?

– Из бункера.

– Личности эти, что шифровались под меня и покойного Егора, с вами рядом были?

– Да.

– В таком случае еще раз попробуйте. Мое оборудование выведено из строя, да и управляюсь я с ним весьма неумело. Вас же результат может удивить.