Бриллианты для серого кардинала.

- Дело в том, что я журналист, - солгал он, доставая из пачки сигарету и прикуривая от зажигалки. - По заказу краеведческого музея, пишу очерк о старожилах деревни. Мне назвали её имя, а вот фамилию я подзабыл.

Её глаза расширились, а затем она засмеялась. Её лицо преобразилось, как бы сбросив с себя уже не нужную маску. Теперь она была очаровательной. Соблазнительно играя бёдрами, она постучала каблучками до витрины с хозяйственными товарами, взяла алюминиевую пепельницу и, вернувшись, положила перед ним на прилавок.

- Спасибо, - поблагодарил Чергаш и стряхнул туда пепел от сигареты.

Она заговорщицки приблизилась, упёрлась рукой о витрину. - Её фамилия Шлейхер, - сказала она вполголоса. - Она моя соседка.

- Расскажите мне о ней?

- А что рассказать? - Продавщица вопросительно взглянула на него и немного задумалась. - Только недавно отстроила новый дом. Старый снесли. Живёт с сыном Степаном - умственно отсталым инвалидом, но это ему не мешает выполнять тяжёлую работу. Степан как мужчина, вроде ничего, только грубоват и не отёсан. Он безоговорочно слушается мать. У Жанны Аркадьевны была сестра, но она умерла, осталась племянница, которая почти не приезжает. Степан как-то упомянул, что у неё жизнь не сложилась, племянница осталась одна на руках с ребёнком.

- А где Жанна Аркадьевна работает?

- Она проработала всю жизнь фельдшером. Потом её единоутробный брат - академик Лукин приехал, купил дом возле старой часовни. Она перебралась к нему. Помогала по хозяйству. Он помог ей деньгами. Она отстроила себе дом. А год назад брат куда-то исчез. Люди говорили, что он уехал за границу.

- Шлейхер, - задумчиво проговорил Чергаш. - Это её фамилия по мужу?

- Нет, девичья. Она не была замужем.

- А почему у них фамилии разные? Они разве не родные...

- Я же вам сказала, они единоутробные брат с сестрой, то есть у них одна мать, а отцы разные.

-Лукин у кого купил дом?

- Раньше дом принадлежал директору ювелирной фабрики Серову, а потом его посадили, дом конфисковали. После этого поселился Лукин.

- А кто в этом доме раньше жил? Похоже, что дом очень старый.

- Жили там разные люди, сейчас уже не упомнишь. Но ещё раньше, до революции, дом принадлежал какому-то помещику. Это моя бабушка так рассказывала.

Чергаш глубоко затянулся, выдохнул дым и затушил сигарету в пепельнице.

- А где дом Жанны Аркадьевны?

Продавщица подошла к окну и, указывая кивком головы, произнесла: - Вот видите, напротив стоит двухэтажный коттедж с зелёной крышей?

Чергаш посмотрел через оконное стекло и увидел на другой стороне улицы огромный дом из жёлтого кирпича с зелёной крышей, окружённый фигурным забором из бетона.

- Спасибо за информацию, - поблагодарил Чергаш и собрался было уходить. Но она его остановила. - Если будет время, заходите ко мне в гости. Я много чего знаю. Мой дом рядом с ними. Проживаю одна.

- А что ещё знаете?

Продавщица засмеялась. - Не всё сразу, - весело подмигнула она. - Об этом расскажу в другой раз.

Чергаш понял, что этим одинокая женщина пытается его завлечь. - Ну, тогда до встречи, - произнёс он дежурную фразу, вышел из магазина и уехал.

Глава 14

Чергаш припарковал машину ближе к беседке и двинулся к дому. Он отсутствовал не более часа, а когда ступил на крыльцо, то увидел сбоку приоткрытую дверь в подвал. Он заглянул внутрь. Крутая лестница уходила вниз. Он осторожно стал спускаться по порожкам и вошёл в подвал. Тускло горела лампочка. Чергаш двинулся дальше. Переходя одну комнату за другой, он обнаруживал в них кучи камней, глины и свежей земли. Войдя в последнее помещение, он очутился перед открытым люком в полу. Вниз вела металлическая стремянка, которая от эксплуатации выгнулась. Из глубины пробивался слабый свет, доносились непонятные звуки. Чергаш пролез через горловину люка, спустился вниз и увидел метрах в пяти широкоплечую спину мужчины, который киркой разбирал толщу завала. Ему освещала керосиновая лампа, закрепленная к потолочному перекрытию. Рядом валялись опорные стойки и доски, лопата и пустые вёдра. Мужчина внезапно прекратил работать, будто что-то почувствовал, резко обернулся. Это был смуглый, коротко остриженный, скуластый, очень сильный, мускулистый человек лет тридцати пяти. Его взгляд был напряжённый, лицо чуть перекошено, изо рта вытекала слюнявая пена. Физиономия с ярко выраженным отклонением. На шее висел прямоугольный электрический фонарик. В его руках зажата кайла, которая слегка покачивалась. Он тяжело дышал.

Чергаш нахмурился. - Ты кто такой? - грозно рявкнул он.

На лице мужчины появилась гримаса растерянности. Он несколько секунд молчал. Потом пересилив замешательство, низким голосом промычал: - Степан, сын Жанны Аркадьевны. - Речь ему давалась с трудом.

Чергаш переменился в лице, утвердительно кивнул головой и, смягчая тон, спросил: - Ты что здесь делаешь?

Степан свободной рукой смахнул пот со лба. - Прочищаю проход, - медленно проговорил он.

Чергаш дружелюбно улыбнулся. - Потолок завалился? - спросил он.

Степан неопределённо пожал плечами, оставаясь в прежнем положении.