BRONZA

Донесся бой часов, половина двенадцатого – наступило время избрать нового Магистра. Уже через два года Оуэну наскучило быть бессменным главой ордена. «Почему бы и мне, как простому смертному, не подчиниться жребию?» – решил он. На первых состоявшихся парламентских выборах каждый из рыцарей написал на листке имя того, кого хотел бы видеть на этом месте. Тот, чье имя встречалось чаще всего, и стал новым магистром. Но и этот процесс показался ему занудным – в писанине на листочках не было ничего интригующего.

Его осенило, а почему бы не доверить слабой руке жертвы самой выбирать для них, могущественных Розенкрейцеров, нового Владыку Ордена? Выборы сразу же приобрели захватывающую, увлекательную изощренность. Правда, встал вопрос, как выбирать того, кто станет этой самой Рукой Судьбы. Но здесь они быстро пришли к общему согласию. Нынешний магистр ордена, облеченный пока всей полнотой власти, тыкал в любого из двадцати семи смертников пальцем. Жертве предлагалось умереть первой или выбрать того, кто умрет за нее.

И тут наступал самый животрепещущий момент. Напряженно затаившись, рыцари ждали, вглядываясь в борющееся сомнениями и поиском выхода лицо жертвы, на ком же та остановит свой выбор. Заключались даже пари. Но еще ни разу, ни один из смертников не пожертвовал собой ради другого. К истечению отпущенного на раздумья срока, упорно цепляясь за свою уже никчемную жизнь, жертва всегда выбирала не себя.

Вот и сейчас рыцари понимающе переглянулись между собой, им ли не знать, как скоро жалкий трус, торгующийся со смертью, получит возможность пожалеть о сделанном выборе.

На этот раз Рукой Судьбы оказался подросток. Его, испуганного, поддерживая под руки, подвели к гранитной плите, на которой рубашками вверх лежали тринадцать игральных карт. На каждой написано одно из имен. Всем было интересно наблюдать, с какой трогательной нерешительностью паренек медлит, словно у стола экзаменатора, наконец, подгоняемый тихим понуканием, переворачивает одну из карт. На ней имя Людвига. На время, забыв о жертве, все тянутся к барону с поздравлениями. Похлопывают, пожимают руки. Никаких косых взглядов, никаких обид. Жребий – точнее не придумаешь.