BRONZA

Они с Людвигом успели как раз к торжественному моменту разрезания и раздачи рождественской свинины Магистром ордена. Вскоре пробило десять часов. Был допит коньяк, потушены сигары, брошены карты и недоигранная партия в бильярд. Собравшиеся на Рождество в обители «Роза и Крест» гости стали расходиться по своим комнатам. Оставался час на то, чтобы привести себя в порядок. Совершив омовение, каждый надевал красный шелковый балахон и спускался вниз в главную залу. Здесь рыцарей уже дожидались Шибан.

Несколькими годами ранее в придачу к балахону полагались яркие, словно бы взятые с венецианских карнавалов, красочные полумаски. Но потом Оуэн подумал: «К чему предосторожности?» Такая таинственность, будто они на собрании прыщавых студентов, из какой-нибудь там «Альфа-Сигма-Беты»! Было решено больше не прятать своих лиц. Никого все равно не оставляли в живых.

Получилось даже интересней, когда жертвы узнавали своих будущих мучителей. Одни заранее приходили в ужас. Сердца других вспыхивали неоправданными надеждами и многие из них надеялись на спасение до последнего. Глупцы! Если бы все было иначе, разве оказались бы они здесь!

Одетый в такой же алый балахон, делающий цвет его глаз пронзительно-бирюзовым, Оуэн в одиночестве спускался по лестнице. Несколько немецких баронов, маркиз из Анжу, два испанских гранда, потомок дома Романовых, один канадский золотопромышленник, слуга папского престола из Ватикана и два британца – один пэр, другой, правда, пока только сэр – рыцари уже собрались у камина. Ждали только его. А он задержался, запечатывая Заклинанием Стражи дверь в спальню брата. Теперь никто не сможет войти туда. «Даже сам дьявол, явись он сюда без приглашения…» – усмехнулся Оуэн.

Обнимая его плечи, на груди старым золотом поблескивали звенья герцогской цепи. Вместо массивной подвески – ключ с замысловатой резьбой бородки, который он передаст новому Магистру ордена, чтобы тот завершил Ритуал. Этим ключом открывалась дверь в бессмертие – так, по крайней мере, считали все рыцари, кроме Людвига. Хитрец один знал, что «священная реликвия» – всего лишь обычный ключ. От любимой шкатулки эрцгерцогини. Но замка, который можно было открыть этим ключом, уже не существовало, как и самой шкатулки. Это было их с кузеном «маленькой» семейной тайной. Незаметно переглянувшись с Виго, Оуэн придал своему лицу приличествующее моменту выражение. Сегодня он чувствовал себя как-то по-особенному.

Каждый из рыцарей поприветствовал его крепким рукопожатием. Пробило одиннадцать, и скрытый механизм, повинуясь бою часов, развернул камин, открыв проход в длинный, освещенный факелами коридор. Шибан вручили каждому посох-скипетр. Рыцари, следуя друг за другом, стали неторопливо спускаться вниз по неровным ступеням навстречу самой преисподней, распахнувшей перед ними свою пасть.