Bronza

– Неужели хозяин вздумал пригласить на Рождество целую кучу ребятишек? – озадачился вопросом повар, выслушав распоряжения дворецкого.

Потому что те, кто обычно собирались в особняке на праздник, играли в бильярд, курили сигары и пили «Курвуазье». И они уж точно не были сладкоежками.

– У господина юный гость! Он хочет доставить ему удовольствие! – ответил дворецкий таким тоном, что задавать еще вопросы отпала охота.

Переглянувшись с садовником, коротавшим время до обеда на кухне, повар показал удаляющейся спине дворецкого один неприличный жест, понятный любому итальянцу и объясняющий наглядно, куда бы он послал дворецкого с его лошадиным лицом, если бы тот спросил.

«Наверное… – задумался повар, занявшись приготовлением теста для бисквитов, – нынче в Рождество все будет по-другому…»

По обыкновению, особняк пустовал весь год. Они с садовником жили здесь одни в небольшом флигеле, неподалеку. Выполняя помимо всего прочего функции сторожей: дважды в день обходили дом дозором, проверяя, все ли в порядке, не разбилось ли где окно. Внутрь не заходили, мрачный – тот производил неприятное впечатление.

За неделю-полторы до Рождества, как это было принято уже много лет, здесь появлялся дворецкий с небольшим штатом временно нанятой прислуги. И особняк на время становился многолюдным. Прислуга снимала чехлы с мебели, зеркал и скульптур. Чистила ковры, хрустальные люстры, медные ручки. Натирала до блеска полы. Мыла окна. Перестирывала постельное белье и готовила комнаты наверху. На это уходило несколько дней.

Следом за дворецким в особняке появлялись четверо молодых людей. Приятных, милых, неуловимо похожих друг на друга одинаково вежливой манерой вести себя. По их сосредоточенному виду было ясно, что они чем-то очень заняты, но в чем именно заключались их обязанности, никто не знал. К тому же они постоянно куда-то пропадали то поодиночке, то все сразу…

Накануне праздника начинали съезжаться гости. Не отходя от плиты, он готовил для них завтраки, обеды, ужины и снова завтраки и обеды. В гостиной в камин укладывали хорошо просмоленное бревно, устанавливали вертел. На нем будет жариться рождественская кабанья туша. И только ближе к вечеру, наконец-то, приезжал сам хозяин. Получив жалованье вперед и трехнедельный отпуск, как было заведено, они с садовником покидали поместье вслед за дворецким. Вернувшись обратно в середине января, заставали здесь привычное безлюдье и заброшенность.

«А в этом году, нá тебе… не успела прибраться прислуга – заявился хозяин, да не один!» – повар осуждающе покачал головой. Нарушение заведенного порядка ему, суеверному, показалось дурным предзнаменованием. Поставив форму с тестом в духовку, смахнул с толстого, с глубокой ямочкой, подбородка муку.

– Ты это видел? – повернулся он к садовнику.

– Ага…

– Я-то думал, наш хозяин – австриец там какой или швед.

– Ага, я тоже думал…

– Ну, богач… понятно… аристократ! А он, погляди… Вон кто!

– Ага, и я об этом…

– Немец! Эсэсовец!!

– Ага, подштанники святого Януария! Ну, что тут скажешь! – кивнул садовник и, подмигнув, предложил окропить эту новость.

Покосившись на дверь, не вернется ли дворецкий, повар налил обоим французского мятного ликера. До этого дня ему ни разу не приходилось видеть хозяина в военной форме. Да чтоб в такой форме!

Неожиданное открытие поставило его перед дилеммой: то ли признать существующий факт, то ли отказаться от места в знак своего несогласия с политикой Германии. К политике Дуче, впрочем, повар относился тоже без особого энтузиазма.

– Да-а… – протянул он с сомнением, взбивая венчиком шоколадный крем.

– Вот и я об этом… – откликнулся садовник, протягивая руку за бутылкой шартреза. – Хозяин – да пусть он будет хоть сам черт! Жалованье хорошее! Работа – не бей лежачего! Опять же, над ухом никто не зудит! Стоит ли нос-то задирать?

Житейская философия приятеля подействовала на повара успокаивающе. Он отмел в сторону все свои сомнения, занявшись любимым делом. Колдовать у плиты.