Бросок Кречета

— Магия… — насмешливо протянула она и неожиданно ожесточенно произнесла: — Князья заперлись в своих обветшалых замках и ничего не видят вокруг. Они предпочитают восхвалять деяния предков, чем идти совершать новые подвиги. Надменные и самодовольные, они не видят, как стремительно развивается мир вокруг. Магия теряет свои позиции. Сейчас взвод тяжеловооруженных солдат, экипированных по последнему слову техники, в состоянии бросить вызов одаренному среднего уровня и выйти из битвы победителем.

Она резко остановилась, пылающий взор темно-алых глаз вонзился в мое лицо двумя раскаленными кинжалами.

— Разве нынешний Кречет гордо парит в небесах, высматривая добычу? — вопросила та, кого в землях кланов знали, как Дева огня, и сама же резко ответила: — Нет, он ютится на земле, прикованный собственным прошлым. Нужно сбросить оковы истории, дать Кланам свободно вздохнуть и отправить в свободный полет.

Она говорила пламенно, искренне веря в сказанное.

— Пока Кланы заперты в искусственных клетках Вуалей, этого не случится. Будет продолжаться застой. В конечном итоге, деградация затронет сферу магии. Маги будут плестись в хвосте техно, пока окончательно не выродятся в ни на что не годные ничтожества, — теперь в речи огненной девы сквозило ожесточение, щедро приправленное горечью.

Осталось узнать, куда все это направленно.

— И ты хочешь выступить спасителем? Или благодетелем? Какую роль ты себе избрала? — я позволил себе намек на улыбку, но глядел при этом серьезно, давая понять, что не считаю услышанное шуткой.

Кассандра выглядела слишком возбужденной. Как человек, долгое время вынашивший какие-то планы и наконец-то увидевший, как они претворяются в жизнь.

— Я предлагаю тебе будущее, — отчеканила Кассандра. Красная королева, вновь вернула себе хладнокровие. — Тебе и всем Кланам. Я знала, что после вторжения плексов Империя отправит посольство и ждала подходящего случая.

— Ты же знаешь, что мы только называемся Империей, на самом деле, мы скорее конфедерация, — напомнил я. — От меня мало что зависит. Даже от всего клана Кречета.

— Это неважно. Такой шанс дается раз в жизни. Совет поймет и примет нужное решение. Пошли, я покажу тебе ради чего ты здесь.

Она повела рукой, предлагая следовать за собой. Мы миновали несколько поворотов, сложенных из контейнеров, пока не уперлись в небольшой тупичок. Посреди открытого пространства стояла накрытая плотным брезентом клетка, нижние края решетки просматривались снизу, толщина прутьев в руку взрослого человека говорила, что внутри скрыто нечто представляющее нешуточную опасность.

— Это поможет кланам получит преимущество, — торжественно провозгласила Кассандра, одним движением сдергивая брезент.

Уже догадываясь, что увижу внутри, я ничуть не удивился, когда на меня уставились фосфоресцирующая оптика живого плекса.

Внимательно оглядев пришельца, я обернулся к Кассандре.

— Не понял, ты хочешь его разобрать? — недоуменно протянул я. — И как нам это поможет? Без научно-исследовательской базы, без развитой технологической промышленности это все равно, что дать жителям средневековья один компьютер и потребовать, чтобы они развернули глобальную сеть.

Кассандра рассмеялась.

— Нет, это не пленник для изучения.

Я нахмурился, все еще не понимая, куда клонит беглая Саламандра.

— Тогда кто?

Лицо Красной королевы озарила торжествующая улыбка.

— Это посланник. Плексы предлагают заключить союз с Империей Кланов.

Глава 12

Место действия — неизвестно.

Время действия — неизвестно.

Я обошел вокруг клетки рассматривая впервые увиденного живьем плекса. Пришелец впечатлял. Гибкое тело постоянно находилось в движении, перетекая из одного положения в другое. Из-за этого в одно мгновение существо чем-то напоминало хищника из семейства кошачьих, а в следующее совершенно внезапно превращалось в нечто насекомообразное.

Броня серебристых чешуек струилась, меняя окрас в зависимости от угла обзора. Длинные конечности заканчивались отростками похожими на смесь выпущенных когтей и остро заточенных лезвий.

Длинная шея то укорачивалась, то втягивалась в корпус. Сидящая на ней вытянутая голова имела пасть, откуда выглядывал целый набор акульих зубов.

Из задней части вырастал хвост, хотя хвостом это назвать трудно, иногда он выполнял роль еще одной лапы, а иногда менял форму, превращаясь в косу или широкий тесак.

— Охренеть, — медленно протянул я, действительно находясь под сильным впечатлением.

Существо не походило ни на одно земное животное, и в то же время, несло на себе признаки разных видов.

Впрочем, думаю это всего лишь работа человеческого сознания, пытающегося найти хоть какие-то аналогии, чтобы не сойти с ума от увиденного.

— Это особь солдата, — пояснила Кассандра

Я медленно кивнул.

— Квази-живые металлоорганические конструкты, — вспомнился отрывок из доклада по механоидам.

— Верно, ученые описали их именно так.

Похоже моя собеседница тоже имела доступ к материалам по инопланетным пришельцам.

— Он… оно умеет общаться? — осведомился я.