Будем жить!

— Проклятье, Тарк! Это может быть и Южная Америка, и Африка, Индия, Индонезия или северная Австралия. Смотри — солнце в зените. И как, скажи на милость, отличить истинный маяк от ложного?

Некоторое время молодые люди глядят на экран, где в наличии сразу четыре метки. Наконец приходит понимание, что выбор можно сделать только случайный, и — новый перенос. Снова тропики. Лодка опять на суше.

— Если считать, что мы скакали с Мэлтера на Землю и обратно, то сейчас попали опять на Землю, причем именно в тропические области, куда и хотели добраться, — кажется, Кире здесь нравится. Или просто стало страшновато от метаний через проход между мирами.

— Да, пожалуй, стоит осмотреться, — когда нет надежных данных, остается положиться на предчувствия женщины.

Две недели Тарк и Кира изучали окрестности. Закрыв лодку чехлом из прочного брезента, пошли по расширяющейся спирали. Местность тут равнинная, заросшая незнакомыми деревьями, затянутыми ползучими лианами и вьюнками. К развалинам города вышли на четвертый день, от лодки до него оказалось километров десять. Железобетонные конструкции — каркасы зданий или плиты перекрытий — еще держались в целом, но многие уже не на своих местах, а упав или перекосившись.

Вездесущая трава и кустарник торчали откуда ни попадя, проникая своими корнями в любые щели и нарушая целость любых сочленений. Ни в подвалах, ни в пещерах, в которые превратились помещения, признаков людей обнаружить не удалось. Зверье вело себя так, что становилось ясно — человек не царь этих мест. А, скорее, добыча. Потому что леопарды пытались полакомиться разведчиками четырежды. Если бы не осторожность Тарка, быть бы им съеденными. А уж безмозглые люды рядом с хищниками таких достоинств выжить не могли бы никак.

Вернулись к лодке, активатор, как это нередко случалось, давал только одну метку, но надежда на то, что это правильный маяк, слабовата. Однако никакой другой и вовсе нет, так что надо решаться.

Переход, и тихая заводь в долине Кубани. Дома.

Следующая экспедиция снова началась в лодке. На этот раз перенос произошел штатно. Из заводи попали в сухую низменность практически в той же самой точке поверхности Земли, с которой стартовали на Мэлтере. Ложных маяков не было. Мгновенно вернулись обратно, и снова без происшествий. Сменили транспортное средство — пересели на лошадей — и уже вместе с ними прибыли на полсотни метров севернее, чем в прошлый раз.

Кавказ и его окрестности — места, где леса и степи просматриваются лучше тропических джунглей. Уберечься от хищника тут проще, а зимой несложно перейти южнее, чтобы не так страдать от холода — вот так на этот раз рассудили относительно местности, в которой стоит разыскивать людов. Интерес к тропикам они потеряли окончательно.

Развалины домов или остовы каменных сооружений оказывались на тех местах, где в стародавние времена их, еще крепкими и новыми, положили на карты картографы. Но кострищ нигде приметить не удалось. Потерявшие разум люди, кажется, полностью лишились всех способностей, развитых в них длительной эволюцией. Тарк не раз разговаривал с Кирой об этой гримасе судьбы. Но, кроме сетований и удивления, ничего в их головы не приходило. Загадка катастрофы человечества была таинственна и воспринималась с ужасом, ведь все прочитанные ими книги были написаны людьми, раньше населявшими эти пустынные просторы. Изображения заводов и плотин, описания самолетов и космических кораблей произвели на молодых людей сильное впечатление — Мэллорн позволил своим доверенным беспрепятственно пользоваться библиотекой, почти наполовину состоящей из книг, добытых стараниями порученцев за счет «эвакуации» хранилищ Матрохина.

Небольшую стаю людов отыскали во время их перехода через лесостепь. Ампулы со снотворным, выпущенные из ружья, сделали свое дело. Сразу одиннадцать особей репродуктивного возраста — редкая удача. И переброска прошла нормально.

Последующие вылазки завершились впустую. Ребята прочесали Южный Прикаспий. Прошли на Анатолийский полуостров, но чем дальше, тем меньше надежды на успех. В этих местах встречались тигры, для них безоружный человек — просто ходячая котлета. А севернее, где в густых лесах преобладали волки, справиться с которыми можно и при помощи палки, зимой без огня и одежды места для людей просто необитаемы. И вездесущие леопарды тут тоже отмечались, а против таких зверей людам абсолютно ничего не светит.

Потомки людей проигрывали борьбу с другими животными. Если сохранились еще где-то представители биологического вида «Хомо», то попробуй-ка отыщи их!

411 ЛЕТ