Будем жить!

Двое ребятишек целиком и полностью занимали внимание Киры и Тарка. Мэллорн старался не тревожить семейное счастье своих порученцев. В конце концов, они сделали для него, наверное, больше, чем он мог надеяться, когда принял их услуги в обмен на дар долгожительства. Что касается самого этого дара, то никакого сомнения в том, что эти люди и безо всякого вмешательства долгожители, не оставалось — усилия доктора Курта Праза, стоившие жизни двум людам, позволили Кире зачать, выносить и родить сначала мальчика, а потом девочку. То есть точно так же, как и у остальных обитателей этого края, способность не стариться и возможность иметь потомство вступили в противоречие.

Записи Матрохина подтвердили версию о том, что в его епархии это свойство стало массовым среди населения. Во всяком случае, явный признак — удлиненные уши, появляющийся лишь во втором поколении, если оба родителя бессмертны, там перестал быть редкостью, а остался ли среди обитателей горной страны хоть кто-то с нормальной длительностью жизни — отвечать на этот вопрос бессмысленно. Это не люды, оттуда никого не украсть. А потом, разменивать одну разумную жизнь на другую — это просто не стоит хлопот. В конце концов, если женщина способна рожать, она это и делает. А уж об эффективности мужчин и говорить нечего. Их деятельность во славу продолжения рода выше всяких похвал.

Только судя по данным, осторожно собранным Мэллорном, репродуктивных недолгоживущих женщин действительно больше нет. То ли Матрохин недосмотрел, то ли это такая изощренная месть покойного доктора на случай его гибели? Видимо, он что-то такое подстроил, ведомое только ему, делающее нормальный вариант воспроизводства невозможным без его вмешательства. Попытка разобраться в похищенных бумагах ясного ответа на этот вопрос не дала. Или записи по теме хранились отдельно?

Посылать разбираться с потерей горцами способности размножаться Артур никого не решился. Сделал все сам. Съездил в те края и поспрашивал людей. Картина оказалась — проще некуда. Достаточно было нескольким семьям долгоживущих, формально принадлежавших соседнему поместью, но искренне считавших себя свободными людьми, повстречаться с охотниками из селения матрохинских подопечных, и вся комбинация с изоляцией начала рушиться. Одна-единственная эльфийка, вышедшая замуж и переехавшая в горную страну в дом своего избранника, родила от недолгоживущего мужа семерых крепких мальчуганов. Некоторое время проблем с деторождением не возникало, потому что женились они на обычных женщинах. Да и вообще немыслимо углядеть за сотнями тысяч подопечных.

Но спустя всего полстолетия ситуация усугубилась. Люди — существа разумные, и они быстро подметили, что возрастные изменения у детей и внуков одной «девушки», которая даже не пытается стариться, практически отсутствуют. И не только в брак с ними вступали охотно, но и во внебрачные связи, нередко изменяя законным мужьям. Показатель геометрической прогрессии роста численности потомков одного человека резко возрос. Причем от Матрохина и его родни этот факт старались скрывать — а вдруг дарующий бессмертие осерчает? Второму-то партнеру, недолгоживущему, ссориться с кудесником не с руки.

Поэтому за менее чем три столетия недолгоживущие репродуктивного возраста резко уменьшились в числе. Как только это стало влиять на рождение детей — возник институт пробных браков, в результате которого молодые люди находили супруга, с которым у них появлялось потомство, и внешне снижение скорости прироста населения не выглядело угрожающим. А потом очень быстро детки рождаться перестали. Тарк и Кира — из последнего поколения. Результат союза долгоживущего с недолгоживущим.

А недолгоживущие стали долгоживущими, потому что Матрохин выполнил принятое на себя обязательство. Да еще и стерилизовал их. Засада. Как будто нарочно отсек последнюю ниточку.

Услышав рассказ об этом в десятый или одиннадцатый раз — данную историю, как выяснилось, знал каждый пятый горец, — Артур вернулся домой. Подозрение, что все на самом деле не так просто, как представляют себе жители бывшего матрохинского поместья, не покидало его. Но других сведений просто не было.

Итак, вся надежда человечества сейчас — питомник людов. Увы, это от одного до трех рождений в год. И по здешним масштабам это много. Если сведения, которыми он располагает, верны, появление на свет новых долгоживущих стало редким событием. За более чем полтора десятка лет, прошедших после побоища у Осеннего Дворца, даже в густонаселенных горах родилось около двадцати малышей, в то время как здесь, стараниями доктора Праза, — двадцать девять.

Только этот превосходный результат не так уж хорош. Проблема с приростом населения остается. Нет, от старости уже почти не умирают. Некому. Но несчастные случаи, особенно на охоте, уносят жизни людей. И он, Артур Мэллорн, понимает, что у человечества совсем плохи дела. Что нужно упорно работать, что необходима свежая кровь.

414 ЛЕТ