Будни имперской стражи

Чтобы отвлечься, мы с шефом и Ханыгой занимались в основном тем, что решали, как назвать крысодлака, который отказался оставаться дома и теперь ехал на мне, с гордым видом выглядывая из-за пазухи. Почему ему не обязательно ступать своими ногами на землю, чтобы двигаться по тропе, я не понял, а спросить разбирающуюся в этом Мать Сенней постеснялся – по вечерам, на привале, она была совершенно вымотана. Еще шеф постоянно втихаря высказывал предположения о том, в какую интригу нас втравливает эльфийская леди, но все они были одно другого неправдоподобнее, так что всерьез их не принимал даже легковерный гоблин.

В полдень пятого дня путешествия Мать Сенней неожиданно остановилась и с облегчением вздохнула:

– Все, господа. Лес кончается через пару миль, дальше будем двигаться обычными путями. Только давайте, если вы не против, устроим длинный привал, и дальше отправимся завтра. Я довольно сильно утомилась за эти дни, и мне не хотелось бы продолжать путь в таком состоянии. Все-таки случиться может всякое.

Мы дружно согласились, хотя мне такое решение не понравилось – почему-то казалось, что оставаться в лесу – не слишком хорошая идея. Во время промежуточных ночевок проследить за нами не было никакой возможности – мы и сами не знали, в каком из лесов империи ночуем в данный момент. Тайные тропы потому и называются тайными, что прокладывают их не по прямой. А вот место, где эта тропа заканчивается, вычислялось без труда. Следовало ждать неприятностей. Глядя на то, с какой тревогой оглядываются по сторонам орк с гоблином, я понял, что им сейчас тоже не слишком уютно. Однако мы нашли удобную полянку с ручьем неподалеку и начали обустраивать стоянку. Пока мы возились, крысодлак спрыгнул на землю и шустро юркнул в кусты. Я стал беспокоиться, как бы он не потерялся, но, как потом выяснилось – зря. Мы с шефом собирали хворост для костра, при этом не забывая внимательно поглядывать по сторонам, и все же пропустили тот момент, когда на поляне появились трое эльфов. Все трое были одеты в традиционную одежду защитного цвета, так что не удивительно, что мы их не заметили.

В столице мои нынешние сородичи давно перестали одеваться в камуфляж, тем более, что в городе он им не слишком нужен, а здесь вот не забыли обычаи своего народа, лесная маскировка делает обнаружение эльфа в лесу непосильной задачей. Эти же индивиды, помимо традиционной одежды могли похвастаться наличием традиционных же луков и не менее традиционных длинных эльфийских кинжалов – оружия, очень хорошо известного среди наемников человеческих государств. Пожалуй, не менее известного, чем лук, – от стрел хотя бы можно укрыться за тяжелым пехотным щитом, тогда как в драке против противника с кинжалом щит не слишком помогает. Очень уж подвижный соперник им обычно владеет. В общем, нам совсем не понравилось то, что мы увидели. Тем не менее, нападать гости пока не торопились. Они вежливо поклонились Матери Сенней, и один из них заговорил:

– Мы рады приветствовать вас на земле семьи Ароил, Мать Сенней. Наша семья будет счастлива оказать вам гостеприимство. Меня зовут Лоин, я страж земель клана. Скажите, что заставило вас путешествовать в одиночестве, без сопровождения, так далеко от земель своего клана?

– Но я путешествую вовсе не в одиночестве, благородный страж. Со мной мои друзья, они помогают и охраняют меня, – удивленно воскликнула девушка, широким жестом указав на нас.

– Разве можно считать презренных чужеродцев достойным сопровождением для столь высокой особы?! – брезгливо воскликнул эльф.

– Эти существа мои добрые друзья, а один из них к тому же мой приемный сын! – холодно ответила Мать Сенней.

Страж смутился – вызвать недовольство главы рода, даже чужого – серьезный проступок и к тому же нарушение этикета. Так что он торопливо постарался сменить тему.

– Прошу, простите, если невольно обидел вас, Мать Сенней. Я не должен был высказывать свое мнение. Я сообщу о своем проступке Отцу Ароил, и он накажет меня по всей строгости. Но я должен передать приглашение отдохнуть в нашем селении. А если вы захотите продолжить ваше путешествие, многие достойные эльфы из нашего клана почтут за честь сопровождать вас. – Он с сомнением оглянулся на нас и продолжил: – Ваши… спутники тоже могут последовать за нами.

– Прости, доблестный Лоин, но я не могу воспользоваться приглашением, – с сожалением ответила девушка. – Мои дела требуют, чтобы я не задерживалась в пути. Мы с удовольствием погостим у вас на обратной дороге.

Страж, как мне показалось, смущенно переступил с ноги на ногу и с трудом выдавил из себя:

– Леди, я вынужден настаивать. У меня прямой приказ проводить вас в селение.

Девушка гневно нахмурилась.

– Получается, я пленница, уважаемый Лоин?

– Я о таком не могу даже помыслить, леди. Вы почетная гостья. Но у меня приказ, и я не могу его нарушить.

– Так что же, ты убьешь меня, если я откажусь, доблестный страж?

– Я скорее умру сам, чем совершу такое кощунство, Мать Сенней! Но если вы будете сопротивляться, я буду вынужден применить силу. Ваши спутники могут пострадать или вовсе умереть.