Будни Верховной ведьмы

- Побоялась, - вздохнула старуха. - Чана пообещала, если я рот открою - сразу же умру, мол, заколдовала она меня на прощание. Но на днях я написала письмо, - и служанка засеменила к комоду, вынула из ящика плотный конверт и подала его барону, - решила, написанное - не сказанное, вдруг колдовство не сработает?

- Умно, - согласился с ней Ставр. - Отчего ж не отослала?

- Не успела, третья жертва умерла, ваш крестник. И я поняла - всё, вот теперь Чане конец.

Ведьма, когда в её дом зашёл барон со стражниками, лишь кивнула, горько рассмеявшись:

- Понял, белый, да? Ну и ладно, я ни о чём не жалею. Жила, как хотела, а умирать мне не страшно, я знала на что иду.

- Зачем? Разве оно того стоило? - тихо спросил Ставр. - Ты ведь могла уехать туда, где тебя никто не знает. Нашла бы парня себе под стать и вышла замуж, а там и ребёнок бы вскоре появился.

- Поздно сообразила, - вздохнула Чана. - Ладно, я уже собралась, чувствовала, что заканчиваются мои свободные дни, - и она подняла с лавки небольшую сумку с вещами. - Пойдём.

Ставр обернулся к стражникам, чтобы дать указания связать ведьме руки, как вдруг Чана метнула ему в спину спрятанный в широком рукаве блузы кинжал. Барон повалился навзничь, а ведьму тут же зарубил мечом верный Бафос, закричав, чтоб позвали магов спасать хозяина.

Дом Чаны к вечеру сожгли, Ставра спасли и уже через сутки он и не вспоминал о ранении - маги в его дружине были справные. Но спустя время, между лопатками, куда вонзился кинжал, начало жечь и чесаться.

- Не понимаю, - бормотал замковый лекарь, осматривая барона. - Спина абсолютно здорова, как и весь организм, но в месте ранения появилось уплотнение, и оно растёт.

Ставр использовал все известные ему мази и лекарства, наговоры и заклятия, но ничего не помогало, в замок приезжали чёрные ведьмаки и проводили над бароном различные ритуалы, но уплотнение между лопаток продолжало расти, вскоре превратившись в бугристый неприятный горб.

- Тебе в Каруну нужно, там работают сильнейшие целители континента, - посоветовал сын, но тут у соседей внезапно началась война и Ставру стало не до проблем со здоровьем.

Он мотался по своим землям, стараясь уследить и за порядком в баронстве, и за потоком беженцев, идущих от границы; обустраивал бесплатные полевые кухни вдоль королевского тракта, где люди могли не только поесть горячего, но и разжиться одеждой и обувью; всем живущим у дороги было приказано пускать карунцев на постой, а по тракту днём и ночью сновали усиленные патрули.

Король Гронос выслал в баронство войска, ставшие на границе с Каруной надёжным заслоном в случае военных провокаций, да и в замке Ставра постоянно находился военный гарнизон, за которым нужен был пригляд. Так миновала зима.

И вот сейчас, в преддверии лета, Ставр вдруг понял - горб на спине уже не просто вырос, он стал давить и на спину, и на ноги, больно пригибая тело к земле.

- Как только архимаг Стратус и Совет Академии вернутся в Каруну, я отвезу тебя к ним на консультацию, - пообещал на прощание Авгур, заехав к отцу перед поездкой в Вилков.

- Да что они могут? - взорвался криком барон. - Это же последствие чёрного колдовства, а маги не видят изначальную силу нашего мира, многие из них даже не верят в неё.

- Но я же рассказывал, что в Каруне появилась Верховная ведьма, правда, ещё не знаю, кто она, но обязательно выясню, - поклялся сын.

- Да это лишь слухи, - отмахнулся Ставр. - Верховная в стране магов? Не верю.

- Просто подожди немного.

- Мне ничего не остаётся, - сник барон. - Хотя терпения осталось лишь на донышке. Если бы я не был ведьмаком, давно бы умер, а так сила меня бережёт. Пока что.

Этой ночью Ставру не спалось. Хотя о спокойном сне он уже давно позабыл, да и как спать, когда горб мешает - ни на спину лечь нельзя, ни повернуться на бок. Бафос привёл в замок мастера и в кровати барона прорезали круглую дыру, но свисающий в проём горб от этого разболелся ещё больше и в последние ночи ведьмак спал полусидя на высоких подушках.

"Выпью яду, - хмуро пялясь в темноту, решил Ставр. - У меня как раз есть для подобного случая заветное питьё, давно приготовил, мало ли... Хоть и грешно становиться самоубийцей, но сил уже никаких не осталось. Вот дождусь Авгура, чтобы попрощаться, приведу дела и бумаги в порядок и всё. Выпью отраву и засну вечным сном".

Тут мысли барона прервал тихий перезвон, и он сел в кровати, пытаясь понять - это где-то в замке звенит или просто в ухе вдруг заложило? Но вскоре догадался и рассерженно выругался - так звенели нити охранного заклинания, которыми ведьмак оплёл свой старый дом, стоящий на границе Чёрных болот.